掛上三枚火箭也能升空？保羅艾倫打造出世界最大飛機Stratolaunch

你永遠猜不透一個在自己領域出類拔萃的人，會辦出什麼令人意想不到的事情。與比爾·蓋茨一同創建微軟的保羅·艾倫在成為世界上最富有的人之一後，並未追隨老友的腳步將資產如數捐出，而是選擇在多媒體、有線電視、音樂、體育等領域投入巨資。但是「最差經理人」的名號可不是白來的，保羅·艾倫幾乎沒能從這些投資中獲取多少利益，不過最近他在航空領域的投入終於初見成效，自己一手建立的Vulcan Aerospace公司打造出了目前世界上最大的飛機Stratolaunch。

這家致力於私人商業航空旅行的Vulcan Aerospace公司雖然才剛剛成立兩年，但其實保羅·艾倫早在2010年就打起了這個領域的主意。當時被這塊市場蛋糕吸引來的還有同樣一心想著上天的埃隆·馬斯克，他找上保羅·艾倫打算一起合作研發航空飛機。雖然馬斯克構想中的Space X的引擎頗具吸引力，但後來艾倫發現馬斯克的目的是把人扔到火星上，建立火星殖民地，而自己只不過是想往太空發射幾枚衛星，順便通過低成本的軌道旅遊來撈一波。於是兩人分道揚鑣，馬斯克去放了一枚大煙花，而Vulcan Aerospace埋頭研發了六年。

在去年，保羅·艾倫的Stratolaunch運輸機終於初現雛形，385英尺（117米）的翼展已經不是民用客機可以相提並論，就連僅存在與傳說中的「大力神」Spruce Goose和用於轉運暴風雪號太空梭的Antonov An-225都不是它的對手，若是把它橫置在標準足球場里，機翼還會超出兩側球門3.8米。而且它還搭載了六台從波音747飛機上拆下的惠特尼PW4056發動機，28個輪轂，空重突破226噸，在航空飛機領域，這些配置都令同領域的其他對手難以望其項背。

不過雖然從數據上來說Stratolaunch是一架龐然大物，但實際上它的雙體飛機機艙與普通客機相比起來要狹小的多，所以Stratolaunch的主要用途並不是載客飛行，而是執行進入離地面35000英尺的平流層後向太空推進衛星火箭的任務。而最主要的是，Stratolaunch特意加固了雙體機身間的機翼強度，可以同時搭載並發射3枚火箭。250噸空重、112噸燃油重量再加上三枚火箭的275噸體重，讓Stratolaunch的最大起飛重量達到了650噸。當然能實現這樣的性能，都離不開鬼才飛機設計師伯特·魯坦為這架飛機所傾注的心血。

跟地面火箭發射相比，空射運載火箭可以避開大氣濃密的地表，減少火箭進入軌道所需的升力，從而降低成本，要知道跟火箭推進劑比起來，運載飛機消耗的燃油成本根本不算什麼。而且Stratolaunch的負責人Chuck Beames還表示他們的巨型飛機在執行任務時還不會受到天氣或者其他不可預見的環境影響，維珍銀河和Space X都做不到這點。

而馬斯克沒有採納這一方案也是考慮到火箭這類精密的儀器在被飛機挾帶飛往太空時可能會出現更多不可控的隱患，即使自己已經放過一次煙花，他還是認為在地面完全調試到最佳狀態後一擊升空才是最靠譜的方案，當然從效率上來講是要比Stratolaunch要低得多，但跟自己的火星殖民夢比起來，飛機這種東西還是太小兒科了。

不過不管怎麼樣，黑洞投資者保羅·艾倫在沒有了比爾·蓋茨的光環庇護後終於做出了屬於自己的成績，Stratolaunch在進行一系列安全測試後，將會在2019年開始飛行測試，而這架飛機的成功與否，也決定著保羅·艾倫頭頂帶了多年的「最差經理人」帽子是否能順利摘下。

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