時刻掌握世界的變化——清晰又廉價的衛星成像技術迎來了「春天」？

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撰文：Ashlee Vance

矽谷一家初創企業有望提供價格低廉的港口、農場監控圖片

「我們追蹤人們所關心的、地球上所有地方的小時圖像」

幾十年以來，間諜機構擁有著一種名為SAR——也就是合成孔徑雷達的神奇技術。搭載了SAR的衛星可以從空間發射雷達波束，從地球反彈，然後返回到感測器，拼接起來的信息可以產生完美的圖像。

這項技術的關鍵是光束可以穿過雲層，並且夜間也可以工作，這也是它與高功率光學望遠鏡最大的不同之處。隱形從此不再隱形。

矽谷的一家年輕公司Capella Space已經掌握了建造更小、更便宜的SAR衛星的方法，5月9日該公司宣布新獲1200萬美元投資。

該技術若能不負眾望，那麼這種圖像將不再僅僅用於政府，也可用於各行各業。也就是說，對沖基金、農民、城市規劃者等等都會買圖片，來跟蹤周遭世界的變化。

Capella Space公司的主創團隊

Capella的聯合創始人兼首席執行官帕亞姆·巴納扎德(Payam Banazadeh)說：

「我們追蹤人們所關心的、地球上所有地方的小時圖像。」

」

SAR衛星的革新

美國的研究人員在第二次世界大戰後開始研發SAR，用于軍事目的。

洛克希德·馬丁公司(Lockheed Martin Corp.)聲稱在上世紀50年代就建立了第一個操作版本。之後，SAR主要還是用於間諜和軍事戰略領域。

一般來說，一枚搭載了SAR的衛星大小與公共汽車相仿，重達1.13噸，成本高達5億美元。SAR衛星之所以又大又貴，是因為它需要大量的能量將雷達波束髮射到480公里外的地球，並且需要一個大天線來接收返回的信號。

SAR的成像示意圖

Capella使用便宜、強大的民用電子產品、人工智慧演算法和現代控制軟體，使得一組衛星可作為一個整體來工作。

強大的對手

舊金山的Planet Labs Inc.在新型成像衛星市場佔據了主導地位。

大約150顆衛星構成的網路，每天可拍下地球上每個地點的照片。如此頻繁的拍攝能力甚至超過了軍用級別的衛星，Planet的照片被政府、農民和對沖基金搶購一空。

巴納扎德曾去Planet求職，但未能成功，這促使他創辦了Capella，並且後者還能提供Planet尚不能做到的夜間和多雲圖片。

Capella要想成功，需要打敗Airbus SE和加拿大的MacDonald Dettwiler & Associates Ltd.這樣的對手，根據北方天空研究公司(Northern Sky Research)的數據，它們價格昂貴的衛星統治著SAR市場，每年需要數億美元的投入。

Airbus的SAR研發團隊

MacDonald Dettwiler & Associates公司的新型SAR商用衛星RADARSAT-2

巴納扎德表示，由於政府衛星系統的圖像價格（每張4000到8000美元之間）比他的圖像要高，所以不好說一個商業市場會是什麼樣子。26歲的他顯然做好了迎接挑戰的準備，為了推進生意，他採取了迂迴路線。

巴納扎德的過往

巴納扎德出生在伊朗，後來在休斯頓念小學。

10歲時，他因為組織了一次精靈寶可夢比賽(Pokémon tournament)而被學校暫令停學，身為電氣工程師的父親決定把家搬回德黑蘭。

巴納扎德16歲孤身一人回到休斯敦，自食其力讀完高中。他說大多數晚餐都是一個人吃便宜的東西。「麥當勞那會兒有很多一美元套餐，我還從沃爾瑪(Wal-Mart)買凍雞肉餅。」

Capella的聯合創始人兼CEO 帕亞姆·巴納扎德

巴納扎德在學校格格不入，也沒什麼朋友，直到即將成名的同班同學安德魯·拉克（Andrew Luck，現在是橄欖球隊印第安納波利斯小馬隊的四分衛）在一節美國政府課上注意到他。「他看到我坐在角落裡，開始和我說話，」巴納扎德說，「之後其他人也開始跟我說話，生活好過多了。」

巴納扎德其後成為了得克薩斯大學奧斯汀分校(University of Texas at Austin)的優等生，在那裡獲得了航空航天工程學位，並在美國國家航空航天局(NASA)的噴氣推進實驗室(Jet Propulsion Laboratory)得到了一份製造衛星的工作。

NASA噴氣推進實驗室的控制室

Capella表示，它將於2017年晚些時候發射第一顆衛星，2018年還將發射幾顆。「現在它高不可及、價格昂貴，」Capella的一個投資者、星火資本(Spark Capital)的普通合伙人納比勒·海厄特(Nabeel Hyatt)說道，

「我們相信，如果價格合理，這些圖像的市場會很大。」

」

編輯：李辰旭稼、王倩

翻譯：杜然

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