圭表的應用原理同樣來自於光的直線傳播性質

「圭表」，是古代漢族科學家發明的度量日影長度的一種天文儀器。由「圭」和「表」兩個部件組成。直立於平地上測日影的標杆和石柱，叫做表；正南正北方向平放的測定表影長度的刻板，叫做圭。

遠古時的人們，日出而作，日沒而息，從太陽每天有規律地東升西落，直觀地感覺到了太陽與時間的關係，開始以太陽在天空中的位置來確定時間。但這很難精確。據記載，三千年前，西周丞相周公旦在河南登封縣設置過一種以測定日影長度來確定時間的儀器，稱為圭表。這當為世界上最早的計時器。

和日晷一樣，圭表的應用原理同樣來自於光的直線傳播性質。

很早以前，人們發現房屋、樹木等物在太陽光照射下會投出影子，這些影子的變化有一定的規律。於是便在平地上直立一根竿子或石柱來觀察影子的變化，這根立竿或立柱就叫做「表」；用一把尺子測量表影的長度和方向，則可知道時辰。後來，發現正午時的表影總是投向正北方向，就把石板製成的尺子平鋪在地面上，與立表垂直，尺子的一頭連著表基，另一頭則伸向正北方向，這把用石板製成的尺子叫「圭」。正午時表影投在石板上，古人就能直接讀出表影的長度值。

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