大家都在做智能音箱，作為鼻祖的亞馬遜Echo有話說

一周前召開的全球開發者大會上，蘋果推出了一款全新的產品——智能音箱HomePod。對蘋果來說，音箱是一款全新的產品，但在業內，HomePod只能算是一個後來者。在它之前，亞馬遜和Google 早已推出類似的產品Echo和Google Home。

文/白楊

資料圖

播放音樂、回答問題和控制智能家居設備，這已是智能音箱的標配功能。蘋果在推出HomePod時，著重強調了音質的重要性，或希望以此形成與先行者們的差異化。

亞馬遜設備業務高級副總裁大衛·林普(David Limp)向媒體表示，蘋果HomePod與亞馬遜Echo不是同一類產品。

在亞馬遜看來，智能音箱可以看做是生活助手，而不是它作為音箱的主要功能。但蘋果所打造的HomePod卻在深挖智能音箱的音響系統。

作為智能音箱鼻祖的Echo是怎樣做的？它又是如何被亞馬遜創造出來？大衛·林普此前在接受鳳凰科技採訪時曾給出過這些答案。

創造Echo的想法來自《星際迷航》

2014年11月，Echo正式在亞馬遜上線。但實際上，創造Echo的想法要更早，大約在四年半之前。

大衛·林普稱，亞馬遜那時候已經開始一些比較早期的研發工作，並發現了一些大家都沒有注意到的趨勢。

首先是雲計算。當時亞馬遜有了自己的AWS雲服務，並非常清楚的感受到雲計算所擁有的巨大能力。所以在公司內部，亞馬遜鼓勵其他部門將業務或者產品放到雲端。

與此同時，機器學習演算法也開始凸顯實力。亞馬遜用機器學習演算法為網站用戶做產品推薦，並取得非常好的效果。消費者很喜歡這樣的推薦，也認為亞馬遜推薦的很精準。

這時，亞馬遜的工程師開始思考，機器學習演算法還能在哪些領域應用。

最終，有人提出了一個想法：如果將沒有雲計算能力與機器學習結合在一起，是否可以創造出一種類似電影《星際迷航》中的一種設備。

《星際迷航》中的飛船

風靡於上世紀80、90年代的科幻電影《星際迷航》，開啟了人們對未來世界的想像。在電影中的宇宙飛船上，無論站在什麼位置，都可以隨意發問，然後一個「隱形電腦」就會找到答案並回答你。

Echo的第一個目標，就是成為《星際迷航》中隱形電腦一樣的設備。

Alexa是Echo的靈魂

大衛·林普表示，Echo產品本身非常簡單，智能助手Alexa才是它軀殼下真正的靈魂。

從提出打造Echo的想法，到它真正上市，差不多經歷了3年的時間。這段時間內，亞馬遜並沒有去琢磨如何把Echo做的更好看，而是在優化Alexa。

至於如何優化，這裡舉兩個例子。首先是關於延遲。

Alexa在研發之初，如果問它「現在幾點了」，可能要在5秒以後才能聽到答覆。這並不是Alexa期望的交互場景，因為在現實生活中會很奇怪，試想一下，你問旁邊人一個問題，但他要過5秒才能回答你。

很多人會覺得問答是再簡單不過的事情，提高回答速度不就好了。但問題來了，如何回答，這背後卻是一套複雜的流程。

我們來梳理一下：用戶提出問題後，Alexa需要把它識別成文字——把文字傳送到雲端——在雲端被識別、明確用戶問題——在雲端連接提供時間服務的應用——應用傳回答案——答案從雲端傳回——翻譯成語言播放出來。

這樣一看，似乎只要提升任一一個環節的效率，就能縮短應答時間。但實際操作卻沒有這麼簡單，比如在聲音識別環節，就要解決關於真實應用環境的雜訊問題，這也是我們要說的第二個例子。

Echo最初的原型機，在樣板間中可以工作的很好。但是，真實的家庭環境不可能像樣板間一樣安靜。比如在自家廚房，很可能一邊洗碗，一邊放音樂，然後旁邊還有攪拌機的聲音、孩子的打鬧聲等。

大衛·林普在設計之初就很明確，如果Alexa只能像手機那樣，要求用戶在一個相對安靜的環境中使用，就不可能取得成功。

亞馬遜花了很多年來解決這個問題。比如他們改善設備本身的麥克風收音等相關技術，讓它能更好、清晰地辨別用戶發出的聲音；在雲端讓應用進行大量的機器學習，使它能過濾不需要的噪音，然後識別用戶的指令等。

目前，Alexa已經從最初的5秒延遲縮短至1.5秒左右。而這3.5秒的差異背後，卻包含了大量的技術研發工作。

Echo不只是一個硬體

Echo一經問世，就成為業界的關注焦點。因為它是亞馬遜創造的一類全新的產品和服務，在此之前市場上從來不存在。

大衛·林普表示，亞馬遜所創造的，不僅是設備，還有服務。Alexa為消費者所提供的服務，與其過去通過Pad或者手機能獲得的服務完全不同。

亞馬遜希望Echo能夠跟大量的應用和服務結合，並同時滿足客戶、開發者以及亞馬遜自己的需求。

比如Echo剛剛推出時，功能很少。但是亞馬遜將Alexa平台的介面開放後，至今已有上萬個開發者加入進來，並基於Alexa開發出12000餘種功能和應用。

根據eMarketer的數據顯示，在今年一季度美國語音助手市場中，亞馬遜Echo的市場份額達到70.6%，Google Home則佔到23.8%，其他廠商分食剩下的5.6%市場份額。

已經佔據主導性優勢的亞馬遜並沒有放鬆警惕。近日，大衛·林普提出了一個令人驚訝的想法：亞馬遜將支持Siri、谷歌助手等競爭產品植入到自家的Echo中。

如果他的想法能實現，意味著消費者只要購買Echo，就能使用Siri和Google下的應用。那亞馬遜就真稱得上是一統江湖了。

但目前，在語音助手領域已經形成了谷歌助手、蘋果Siri、亞馬遜Alexa和微軟Cortana的四強格局，而且這四家公司都分別推出了自己的智能音箱產品。

智能音箱+語音助手所構建的封閉生態，是他們各自的核心競爭壁壘，恐怕目前沒有哪家企業願意打破這個現狀。

亞馬遜提出的這個想法，或許只是為了表明，Echo不僅僅是一個硬體，更是一個開放的平台。

忘了說，無論是蘋果的HomePod，還是亞馬遜的Echo，目前都沒有在中國上市的計劃。

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