這裡會有下一個地球么？

位於智利的阿塔卡馬大型毫米波／亞毫米波射電陣（ALMA）最近在蛇夫座的一個恆星形成區中發現了氨基酸的前體——異氰酸甲酯，而那裡正孕育著大量和太陽質量差不多的恆星。

對於天文愛好者來說，位於智利沙漠中的ALMA並不陌生。這個建於世界上最乾旱地區的方圓16公里的射電望遠鏡陣是目前世界上最先進的天文儀器之一。25面直徑12米的巨大「天線」在天空中尋找著隱藏在無線電波中宇宙的秘密。

ALMA（圖片來自官網）

我們知道，在宇宙中，不同物質會發出不同特徵的電磁波，而對於和我們關係密切的低溫分子，它們發出的電磁波大多聚集在射電波段，所以大型射電望遠鏡系統的一個重要任務就是搜尋宇宙中生命的痕迹。

這一次歐洲南方天文台（ESO）的天文學家們在蛇夫座的恆星形成區中發現了異氰酸甲酯分子的痕迹。雖然這種物質對人類有劇毒，但是在生命的形成過程中，它是形成氨基酸以及肽鏈的重要一步。發現它的地方被稱為IRAS 16293-2422，距離我們有400光年。在這裡正孕育著許許多多和我們太陽差不多大小的恆星。在2012年，ALMA在這裡還發現了乙醇醛，這是一種簡單的糖分子，我們知道，糖和氨基酸一樣，都是生命的種子。

發現異氰酸甲酯的IRAS 16293-2422（圖片來自ESO）

恆星形成於冰冷的塵埃雲中，而我們地球這樣的行星則是恆星形成過程中的「碎屑」。在行星形成的過程中，這些生命的「種子」也將落入行星之中生根發芽。看著它們，就像在看一個時空魔鏡，透過這個魔鏡，我們看到了幾十億年前，我們的太陽和地球還在襁褓中的樣子。若干億年後，那裡的智慧生命將視線望向地球的方向時，會想到這裡曾經有個文明目睹了他們的誕生么？

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