中國第一顆衛星東方紅一號，如今是太空垃圾嗎？

提到「東方紅一號」，相信每個中國人都不會感到陌生，它不僅是一顆人造衛星，更凝聚著厚重的民族精神。自從1970年4月24日成功發射以來，「東方紅一號」已經在太空遨遊了47年，據估計它至少還將繼續運行數百年。不過，「東方紅一號」的設計壽命只有20天，早在發射當年的5月14日，它便與地面失去了聯繫，也就是說它是一顆報廢的衛星。既然如此，「東方紅一號」是否屬於「太空垃圾」呢？

「東方紅一號」衛星（網路圖）

要回答這個問題，我們首先需要知道何謂太空垃圾。在人們的印象中，「垃圾」一詞含有貶義，其實太空垃圾還有個專業的稱呼——空間碎片。我們知道，衛星、飛船等航天器都是需要藉助運載火箭上天的，當運載火箭將航天器送入太空並實現星箭分離後，火箭的剩餘部分就被留在了太空中，這是太空垃圾的來源之一。太空垃圾最主要的來源則是航天器的在軌破碎（約佔太空垃圾總量的一半），當航天器在軌爆炸或碰撞，便會產生大量碎片。這方面的著名案例如我國在2007年初進行的反衛星導彈試驗，當時成功擊毀了已經報廢的「風雲1C」氣象衛星，產生的碎片中大於1厘米的有3萬餘塊，而大於1毫米的則多達上百萬塊，是產生太空垃圾數量最大的單次事件。此外，航天器表面脫落的材料和油漆斑塊、逸漏出的固體和液體材料，甚至宇航員的排泄物，也都會成為太空垃圾。

「風雲1C」被擊毀一個月後的碎片運行軌道面（來源：wikipedia）

太空垃圾在太空中是以宇宙速度高速運行的，這無疑給宇航員和航天器帶來了嚴重的安全隱患。要知道，一顆大小僅幾百微米的金屬粒子便能夠擊穿航天服，一塊藥片大小的殘骸就足以使衛星報廢，大體積的太空垃圾甚至還會墜落到地球上，對地面人員造成危害。美國一項研究曾評估認為，地球上空的太空垃圾數量已經逼近臨界值，近千顆衛星面臨著被太空垃圾撞擊的威脅。除此之外，太空垃圾還常常干擾軍事偵查和天文觀測，例如有的太空垃圾可能被誤認為是洲際導彈的彈頭，大塊的垃圾可能使天文監測數據失真。

太空垃圾撞擊航天器留下的孔洞（網路圖）

儘管「東方紅一號」飽含著全體中國人的深厚感情，但理性來看，它早已報廢，不受控制，因而是太空垃圾，而且由於它尺寸大，重達173千克，還是個不折不扣的大號「垃圾」。既然太空垃圾危害巨大，那麼需要將「東方紅一號」從太空清理掉嗎？

筆者認為答案是否定的。首先從客觀上看，雖然「東方紅一號」不受控制，但它的運行軌跡是可預測的，目前它在近地點約441千米、遠地點約2039千米（2017年4月數據）的橢圓軌道上平穩運行，對其他航天器的飛行安全基本不構成威脅。其次，從情感上講，「東方紅一號」彷彿是中國航天道路上的燈塔，47年來，它照耀著中國航天事業從零走向輝煌，如今人們依舊可以在天氣晴朗時觀測到它。常言道：垃圾是放錯位置的資源，「東方紅一號」無疑是幾代中國人的集體記憶，是進行科學和愛國教育的絕佳樣本，即使它是「太空垃圾」，也是全體中國人無比珍視的寶貝。

由於使用的是一次性電池，不能充電，也沒有太陽能電池板。所以東方紅一號的設計壽命是20天，實際壽命是28天。東方紅一號早就不工作了。

由於火箭留有餘量，把衛星打到了一個很高的高度，幾十年來衛星軌道下降了4km左右，相對於近地400多km的高度，離掉下來還遠得很。

所以可以說東方紅一號現在完全就是一個太空廢棄物。

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