Nature：愛情？一條神經環路作祟罷了

詩人們歌頌愛情，科學家們研究愛情。

長久以來，科學家們就想搞清，戀愛中的男女究竟是中了什麼邪，才會生出和對方共度餘生的想法。今日，頂尖學術期刊《自然》在線發表了一篇論文，讓人們距離「理解愛情」又近了一步——來自埃默里大學（Emory University）的Robert Liu教授與他的團隊發現，一條神經環路決定了愛情的產生。當這條通路被激活時，愛意竟會變得更為濃烈。

先說說愛情吧。俗話說，愛情使人盲目。在科學家的眼裡，這句話的意思是「愛情會影響對於另一個個體的感知與評估」，這一定與我們的大腦脫不開干係。先前，不少科學家們意識到，愛情的關鍵可能與大腦中的「獎勵系統」有關。與愛情有關的化學分子，無論是多巴胺還是催產素，或多或少都能激活獎勵系統，使人對伴侶產生愛意。然而，這背後的具體神經學機理卻一直未得到闡明。

為了更好地了解愛情，Liu教授與他的團隊決定研究一種叫做橙腹草原田鼠（Microtus ochrogaster）的奇特動物，它們實行的是動物世界極為罕見的「一夫一妻制」。「我們很難去研究人類配偶之間的羈絆，所以這些田鼠對我們來說非常重要，」這項研究的主要作者之一Elizabeth Amadei博士說道：「作為人類，在看到另一半時，我們知道自己內心油然而生的感覺。但我們至今仍然不知道大腦中的獎勵系統如何讓我們產生這種感覺，也不知道田鼠們為何會長相廝守。」研究人員們相信，這些動物大腦中的神經環路，能幫助我們闡明愛情背後的許多生物學機理。

早期的研究發現，多巴胺和催產素等能直接作用於神經的「愛情分子」，會在這些田鼠的內側前額葉皮層（medial prefrontal cortex，mPFC）與伏隔核（nucleus accumbens，NAcc）兩大區域起作用，而有趣的是，這兩大區域在解剖學上是相連的。研究人員自然而然地設想，或許這兩塊腦區之間會有一些足以影響愛情產生的交流。

利用電生理學的方法，研究人員開始「監聽」一些雌性田鼠腦中這兩塊區域的交流。隨後，他們讓這些雌性田鼠與雄性田鼠見面，就好似人為給它們安排「相親」。果不其然，在相親的過程中，研究人員觀察到了雌性小鼠這兩個腦區之間的交流——內側前額葉皮層開始控制伏隔核內神經元的有節律的重複性活動，而後者在大腦的獎勵系統中扮演了關鍵的角色。

隨後，研究人員驚喜地發現，這兩個腦區之間的交流強度隨著個體不同而有所差異——那些腦區交流強度更高的田鼠，更容易與另一半快速建立起親密關係。這似乎表明，這種大腦之間的交流有助於培養愛意。

更有趣的是，這種交流還能促進戀愛中的行為。研究人員發現，在首次性行為後，這類田鼠腦區交流的強度，與「親密接觸」後田鼠相互擁抱的速度快慢有直接關聯。「我們觀察到了一個神經環路，它傾向讓動物與另一半擁抱，這讓人驚奇。」本研究的作者之一Larry Young博士說道。人們先前發現這些動物間的首次性行為會增強羈絆，本項研究中的這一發現也許能為之做出解釋。

為了證明腦區之間的交流直接決定了動物之間的親昵行為，這支團隊使用光遺傳學的方法，來增強這條神經環路的活性。在後續實驗中，研究人員先讓一雌一雄兩隻田鼠處於曖昧的距離，卻不讓兩者直接接觸（雄性田鼠被關在籠子里）。隨後，他們讓這些田鼠接受特定波長的光，激活這條神經通路。第二天，當遇見昨日見過的雄性田鼠，或是遇見一隻陌生的雄性田鼠時，這些雌性田鼠與前者親昵的時間更長。換句話說，通過光遺傳學的方法，我們的確控制了這些田鼠的戀愛相關行為。

「能夠用遠程控制的光來刺激大腦環路，從而影響動物的社交行為，這簡直是太棒了！」該研究的負責人之一Zack Johnson教授說。

總結來說，通過對橙腹草原田鼠的研究，科學家們發現了大腦中兩個腦區之間負責交流的一條神經環路，這條環路的激活，能夠直接影響動物愛意的產生。或許，正是人類大腦里的同樣機制，讓你在茫茫人海中，突然就和另一半對上了眼。(生物谷Bioon.com）

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