開電腦與外星人尬聊？搜尋地外文明項目SETI＠home的極客簡史

編者按：計算機和互聯網的發明讓普通人類可以獲得遠超以往的信息量，甚至每個人都可以利用自己的計算機助力外星人研究。他們是怎麼做到的？SETI@home 是一項利用全球聯網的計算機共同搜尋地外文明（SETI）的科學實驗計劃，由美國著名高等學府加州大學伯克利分校創立，中心平台設立在伯克利空間科學實驗室（Space Sciences Laboratory, SSL）。志願者可以通過運行一個免費程序下載並分析從射電望遠鏡傳來的數據來加入這個項目。《大西洋月刊》發表了題為「A Brief History of SETI@Home」的文章，科普了這一項目的簡史。

人類面朝黃土背朝天之餘，也不忘抬頭看看天空，那些星星的運動軌跡就是年歲的輪替，一年又一年裡，人類觀察天文而定曆法，依天文而春種秋收。西方人在海上靠星光與燈塔確定航向，中國人更是發展出自己獨特的農曆紀年。

當文藝復興時代來臨，「地心說」早已不能自圓其說，布魯諾為了更科學的「日心說」殞命於宗教壓迫的業火；開普勒在數學的幫助下，把行星的運動以科學的形式描述；伽利略以望遠鏡為媒，說出了行星運行軌道的奧秘，因而遭受宗教迫害……

迫害何其多，但一代代偉人們依然嚮往天空和宇宙，飛機、射電望遠鏡、宇宙飛船等發明讓人們更方便觀宇宙之無窮。人類作為目前為止唯一存在於世間的智慧生物，孤獨之餘，也在尋找外星文明。但深空那麼浩瀚，人們只能通過某些信號來判斷某個星球上是否生存著智慧生物，這些信號如此龐大，需要多人、多機器處理。

計算機和互聯網的發明讓普通人類可以獲得遠超以往的信息量，甚至每個人都可以利用自己的計算機助力外星人研究。他們是怎麼做到的？

1999年，互聯網已經滲透到了人們生活的方方面面，AOL， Compuserve， mp3.com和AltaVista等網站和服務在數據機一次次的脈衝中發送、接受信息，最終把整個世界的信息都呈現在小小的電腦屏幕上。互聯網的觸角抵達了千家萬戶，一些科學家們認為來自銀河系的信息間隔是有序的，它們包含了銀河系本身。在這個千禧年來臨之際，加州大學的研究人員們發布了一個全民科學程序——SETI@Home。

SETI@Home是這樣的一個程序：一般情況下，電腦用戶在一段時間不使用電腦之後，電腦會進入屏幕保護程序，電腦屏幕可能出現的是彈跳的藝術字、漸漸充滿屏幕的三維金屬管道、到處飛行的Windows標誌，而安裝了SETI@Home的電腦則會在待機的時候顯示CPU用量以及一些數據分析，數據源自天文學家們對遙遠星球的觀測，包含可能的地外生命存在的證據。每台安裝了SETI@Home的電腦都會從這些數據中挖掘可疑信號，比如說一兩句外星人的「Hello」。任何聯網的人都有發現地外文明存在的可能。

研究人員於1999年5月推出SETI@Home，他們當時預測可能會有千餘人註冊。外界不看好這一程序，他們甚至認為沒人會加入。所有人都認為這一程序的前景黯淡，研究人員也就做出了一個稍顯可憐的決定：設置單獨的桌面程序，以此分發數據、回收分析。

但問題在於，人們對啥也不幹，只是點點滑鼠，就能用他們的個人電腦找到外星人這個設定簡直不能更喜愛。研究人員就推出了SETI@Home這個程序，這個程序經過好幾百萬個用戶一致註冊。毫不意外，單獨的桌面程序被擠爆了。SETI@Home出師未捷身先死，但幸運的是，當時還在的Sun Microsystems公司向研究方捐贈了電腦，為這一項目續了命。隨後的幾年裡，超過四百萬人使用了SETI@Home，他們一同形成了超強大的計算能力，甚至比過了2008年最先進的超級計算機。

但他們還是一無所獲。

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