每年九十萬公斤的角馬屍體，將會如何影響塞倫蓋蒂

導語：每年，數千頭死於遷徙途中的角馬是重要的生態資源。

每年有120萬頭角馬圍繞著塞倫蓋蒂做順時針遷徙，還是有數千頭角馬沒能活著渡過馬拉河。

攝影：NORBERT WU, MINDEN PICTURES, NATIONAL GEOGRAPHIC CREATIVE

撰文：ShaenaMontanari

對於角馬而言，穿越塞倫蓋蒂的年度性遷徙事關生死。

一百多萬頭角馬長途跋涉1600公里，穿越坦尚尼亞和肯亞的稀樹草原，鱷魚和大型貓科動物等捕食者都會潛伏於沿途。

然而，在大遷徙中最嚴重、同時也最容易被忽視的威脅卻是溺亡。當數千頭角馬同時橫渡馬拉河時，會有許多成員被急流沖走。

因此，科學家首次評估了角馬每年遷徙途中的死亡數量：平均死亡6250頭，總重量相當於10頭藍鯨。

不僅如此，紐約卡瑞生態系統研究所的水域生態學博士後研究員Amanda Subalusky及其同事發現，它們腐爛的屍體為塞倫蓋蒂的水道提供了重要的營養。

「每當有角馬溺亡情況發生時，我們就會放下手中所有工作，前往事發地研究。」Subalusky的研究將刊登在本周的《美國國家科學院院刊》。

生命的循環

九十多萬公斤腐敗的角馬肉對河流生態系統到底有何影響，想要搞清楚這個問題可不輕鬆。

在研究中，Subalusky及其團隊將溺亡的角馬從河水中拖出來，進行解剖以確定其營養成分。

他們將部分角馬放在特製籠子里，扔回河中。觀察角馬的皮膚、肌肉和骨骼在河流中的分解時間。

他們對當地河水和魚類進行化學檢測，以查看角馬屍體中的營養成分有多少融入到環境中去。該研究團隊發現，只有少部分角馬屍體淪為鱷魚的腹中餐——因為鱷魚吃不了那麼多。

成堆的角馬屍體躺在塞倫蓋蒂的馬拉河岸。這些動物由於河水高漲和湍急而數以千計地溺亡。

攝影：AMANDA SUBALUSKY

遺產

這些溺亡角馬對生態系統的主要貢獻在於其骨骼。角馬骨骼分解周期約為七年，期間會緩慢釋放出磷元素，磷對於動植物生長至關重要。一種名為生物膜的膠狀薄膜會生長在這些骨頭上，成為河裡的魚類的食物。

「當有動物溺水身亡時，會通過這樣的方式為生態系統作出貢獻，」Subalusky說道，她在耶魯大學讀研究生期間曾受到國家地理學會的資助。

史密森尼國家自然歷史博物館的地球化學家Kendra Chritz（並未參與該研究）表示，知曉死去角馬如何對環境產生影響這件事非常及時。因為這告訴我們，角馬種群或是遷徙角馬數量下降將有何後果。

「由於人口增長和對土地利用的變化，許多大型非洲哺乳動物不再進行遷徙，或是縮短遷徙距離，」Chritz說道。

儘管塞倫蓋蒂公路修建計劃現已取消，角馬遷徙不再受其威脅，但世界上有許多其他動物參與遷徙的數量已然下降，甚至徹底不再遷徙，例如跳羚和野牛。

營養都去哪了？

儘管新的結果表明，大約有一半的角馬屍體營養進入到生態系統中，但總數仍然對不上。「我們不知道另外一半碳和氮的去向，」Subalusky解釋道。

化學分析表明，河流里的魚類會進食掉其中一部分營養，但具體數量未知。

總體而言，一次陸地遷徙竟然能對水生生態系統產生如此大的影響，這實在出人意料，這方面還需要作進一步探索。

「我們曾經以為，角馬屍體會在短時間內消失無蹤，」她說道，但新研究表明「這件事的規模遠超我們想像」。

（譯者：紅心之王）

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