此外國人在中國生活了17年，回國後成戰俘，監獄裡完成絕世創舉

元朝是一個地跨歐亞、疆域廣闊的帝國，中央政府設有驛站（傳遞公文，官員往來的路線），以保持與各地汗國的聯繫。這使得中原地區與海外的文化交流變得安全而便利，因而這時期中西文化的交流十分頻繁，許多歐洲商人進入中國境內，甚至直達元朝的都城。在這些人中，威尼斯商人馬可·波羅最為出名。

馬可·波羅的父親尼古拉、叔父馬菲奧是專門做東方貿易的商人，曾在從屬於元朝的欽察汗國居住過多年，後來隨汗國派往朝廷的使者一起來到中原，大約在1265年到達上都（今內蒙多倫西北）。忽必烈接見了他們，並向他們了解歐洲各國的情況。忽必烈決定向羅馬教廷派遣使臣，命尼古拉兄弟同行。

尼古拉兄弟於1269年到達地中海東岸的阿迦城，這時老教皇已去世，新教皇還沒選出來，於是他們回到威尼斯的家中。1271年，他們帶著年僅十七的再次來到阿迦城。新教皇格里戈里十世派了兩名教士，隨他們去見忽必烈。途中，兩名教士因害怕路途艱難而不肯再走。馬可·波羅他們三人卻發揮不拋棄不放棄的精神，繼續東行，他們沿古老的「絲綢之路」，經過敘利亞、兩河流域、伊朗高原、中亞細亞，又翻越帕米爾，最後於1275年到達上都。

馬可·波羅很聰明，他很快就學會了蒙古語和漢語。忽必烈也很信任器重他，曾命他去各地巡視，他因此而遍游中國各地。其間，他還在揚州做過三年官，又奉元政府的派遣出使外國，到過越南等地。

馬可·波羅在中國住了十七年。後來，伊兒汗國的汗王派使向元朝皇室求婚，忽必烈選定新王妃闊闊真，並命馬可·波羅和他的父親、叔父護送，由泉州經海路前往位於波斯的伊兒汗國。他們於1292年初離開中國，經蘇門答臘、印度等地到達波斯，1295年回到威尼斯。

1298年，威尼斯與熱那亞發生戰爭，馬可·波羅被俘。在監獄中，他口述自己在東方的見聞，由同監獄的比薩人魯思梯謙記錄成書，這就是舉世聞名的《馬可·波羅行紀》。

這本書又名《東方見聞錄》，共四卷。其第一卷主要記敘來中國途中的所見所聞；第二卷敘述中國的情況，描述了中國的豐富物產和許多城市的繁華景象；第三卷記敘中國鄰近國家和地區的情況；第四卷敘述了成吉思汗以後諸王的鬥爭。書中的記敘真實可靠，因而很有史學價值。這本書也打開了歐洲人眼界，引起了他們對東方文明的嚮往。其中，著名航海家哥倫布便是一名熱心讀者，他讀過並作過批註的《馬可·波羅行紀》至今還被保存在里斯本的博物館裡。歐洲的一些地理學家還根據這本書畫出了最早的《世界地圖》。

在馬可·波羅來中國前，元朝也有不少旅行者到達了西方，其中較出名的便是成吉思汗時期的耶律楚材。耶律楚材於1219年隨成吉思汗遠征西域，1224年歸來。1228年他寫成《西遊錄》，書中記載了他隨成吉思汗西進時沿途的地理風貌，這是研究13世紀地理的重要文獻。

元成宗時，溫州人周達觀隨團出使真臘（後稱柬埔寨），則是元代由海路出訪外國最著名的一例。他寫的《真臘風士記》，是一本最早全面介紹柬埔寨吳哥政權時期的著作，因資料翔實可靠，而成為享有國際聲譽的專著，並於1819年被譯成法文。

13世紀，在阿拉伯人的書中已提到火藥，他們稱之為「中國雪」「中國鹽」。蒙古西征時，阿拉伯人通過作戰學會了使用、製造火藥武器。歐洲人隨後也學會了使用、製造火藥武器。

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