禪宗五祖弘忍大師，前世為栽松道士，為求佛法轉世再生

弘忍大師是禪宗五祖，蘄州黃梅人，俗家姓周，他是中國佛教史上具有承前啟後的重要人物，神秀和六祖慧能都是他的弟子，尤其是慧能，慧能的弟子根據慧能的教化，編輯成《壇經》一書，從此佛教開始風行天下。弘忍大師最為人津津樂道的是他轉世的傳說。

據《五燈會元》卷記載，弘忍大師的前世是破頭山中的栽松道人，禪宗四祖道信在此修行，栽松道人當時年紀已很大了，他向道信問道說：「您宣揚的佛法，我還能夠聽聞嗎？」道信說：「能夠，不過您已年紀很大了，即使能夠得道，也來不及普度眾生了，如果你轉世，我可以等你。」

栽松道人聽了，當即離開了四祖，來到河邊，正好碰見有一位少女正蹲在那裡洗衣服，於是上前問訊道：「留我住宿，可以嗎?」少女回答說：「我有父親和哥哥，你可以去問他們。」栽松道人說：「只有你同意了，我才敢前往。」少女聽了就點了點頭，於是栽松道人轉身拄著拐杖離開了。

這位少女姓周，尚未婚嫁，自從那次洗衣回家後不久，少女便懷孕了。在那時，少女未婚懷孕是一件傷風敗俗的事情，她的父母把她趕出家門，少女只好過著流浪的生活，白天在村子裡給人當傭人，紡線織布，晚上則隨便找地方過一宿。這樣過了幾個月，她終於生下了那個的孩子。她自己也覺得非常晦氣，便把孩子扔進了一條水溝里。第二天，她去看的時候，卻發現小孩在水溝的上游漂浮，而且毫髮無損，並且十分安詳，於是又把孩子抱回，並下定決心，一定要把他撫養成人。

轉眼間這孩子便長到了七歲。這一天，周氏帶著孩子乞討，在路上遇見四祖道信禪師。四祖仔細地端詳了一下這個孩子，發現這孩子骨相奇特，不禁感嘆道：「這不是個平常的孩子，三十二種大丈夫相中，他只缺七種，雖然他的相貌不及佛圓滿，但是如果他出家修道，二十年後，他必定光大佛教，能夠繼承佛法慧命，能普度眾生。」三十二相，即佛陀所具有的莊嚴德相，只有佛陀及轉輪聖王才能具足三十二種勝相。

道信於是便問小孩：「姓什麼?」小孩道：「我有姓，但不是普通的姓。」四祖問：「既不是普通的姓，到底是什麼姓?」小孩道：「是佛性。」四祖又問：「你難道沒有姓嗎？」小孩道：「姓氏只不過是一個因緣假名，其性本空，所以說無姓。」四祖聽了知道這孩子是個法器，四祖便請求周氏答應讓這個孩子出家，周氏想起這孩子的身世及一些發生在他身上的一些離奇的事情，知道這一切都是宿世的因緣，於是痛快地答應了四祖的請求，把孩子舍給四祖作弟子，四祖遂給他起了法號「弘忍」。

弘忍禪師出家後，便住在雙峰山，侍奉四祖。弘忍禪師性格內向，少言寡語寬忍柔和，同學經常欺負他，他也不爭辯，泰然處之，其人品、精進和悟性，使他漸漸地成為同道們的學習楷模。因緣成熟後，四祖把法衣傳付給弘忍禪師，弘忍禪師成了中土禪宗的五祖。弘忍禪師得法後，不久開法於東山寺，因此其禪法，又被稱為東山法門。弘忍禪師入寂於唐高宗咸亨五年二月，年壽七十四歲。

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