科學家深入熱帶雨林，尋找攜帶埃博拉病毒的蝙蝠

內容要點（翻譯者注）：

5月11日，剛果民主共和國衛生部向世界衛生組織通報了該國新發病毒，目前有七個村莊有三十七起疑似病例，還有幾起死亡病例。

六年來了8次，芒斯特和他的同事們又一次來到了這片森林，希望能解開埃博拉病毒的謎團。

沒有人從蝙蝠中分離過活的病毒，沒有人知道埃博拉如何從蝙蝠中轉移到包括人類在內的其他動物中，也沒有人知道為什麼這種轉移在時間和地理上如此不可預測。

伐木、狩獵和其他人類侵佔原始環境的行為在病毒傳播上都起著重要作用，使人們與潛伏在這裡的微生物相互接觸。

在熱帶雨林的營地，一組研究人員一直工作到深夜，去誘捕水果蝙蝠的樣本

這是一個新月，叢林和深海一樣黑暗。四個男人坐在塑料椅子上，等待著。儘管很熱，他們還是穿著長袖的襯衫，戴著手套和呼吸器。黑夜中在他們的頭頂上方，一張巨大的網掛在不能看見的樹之間。他們是天空的漁民，正在等待他們的獵物。

男人們正在聽著鎚頭水果蝙蝠短暫、嘶啞的吠聲。每天晚上，數十個雄性鎚頭水果蝙蝠聚集在剛果共和國北部的這片熱帶雨林里，用叫聲爭奪雌性。他們是非洲最大的蝙蝠，兩翼展開長達一米。他們可能是病毒學黑暗奧秘之一的答案：致命的埃博拉病毒潛伏在哪裡？

這個問題已經讓研究人員痴迷了超過40年。在1976年，這個病毒突然出現在西北方向距離這裡幾百公里的叢林，靠近埃博拉河。當時未知的病原體穿過Yambuku的一個小型特派團醫院，現在是在剛果民主共和國，被村莊包圍著。患者一開始會喉嚨痛、發燒、頭痛以及腹部疼痛，之後這些人的眼睛、鼻子和其他有孔的地方開始流血，幾天內就會死亡。這個病毒在消失之前感染了318人，殺死了90%的感染者。

從那以後，這個病毒（如今以它第一次出現的河流命名）不可預測地重複出現，很多時候是在非洲的中心地區，有時也更遠，在一個或者兩個村莊造成小規模卻致命的爆發。在2013年的年底，埃博拉在幾內亞浮出水面，並傳播到密集的首都科納克里。這一流行病迅速吞噬了臨近的賴比瑞亞和獅子山。在三個西非國家，有11,000多人死於最大的爆發。

科學家捕捉到的蝙蝠

研究人員已經對埃博拉有了很多了解。在世界各地的生物安全實驗室的嚴密安全下，科學家對病毒的蛋白質進行了表徵並對其基因組進行了測序。他們從成百上千的病人中收集血樣和臨床數據。在西非爆發期間，研究人員測試了幾種藥物，沒有一個很有效，但是有一種疫苗卻有效果。但是這個病毒的自然歷史卻是個迷，在黑暗的樹林里，病毒學家Vincent Munster坐在帳篷外面說：「我們知道關於其複製周期的一切，但是沒有任何關於它的來源以及如何引起爆發的事情。」

埃博拉是動物傳染病——一種動物疾病能跨越到人類。這個病毒能殺死幾個物種，包括羚羊、黑猩猩和大猩猩，但有些動物能夠攜帶這個病毒而不死亡，蝙蝠是最主要的疑似動物。科學家追蹤了埃博拉病毒的表兄弟馬爾堡病毒，在一些種類的蝙蝠中發現了埃博拉病毒的抗體，這是過去被感染的證據。但是沒有人從蝙蝠中分離過活的病毒，沒有人知道埃博拉如何從蝙蝠中轉移到包括人類在內的其他動物中，也沒有人知道為什麼這種轉移在時間和地理上如此不可預測。

44歲的芒斯特通常在位於蒙大拿州漢密爾頓的國家過敏和傳染病研究所的高安全性實驗室工作，在那裡他研究埃博拉和其他危險的病原體。他的職業生涯早期，在荷蘭鹿特丹的伊拉斯姆斯醫療中心，芒斯特參加了有爭議的「功能獲益」實驗，使致命的H5N1禽流感病毒在哺乳動物（包括可能的人）中更容易傳播。然而這些天，芒斯特很少說起病毒的基因和蛋白質，更多地是病毒生態學：相互作用的網路允許人畜共患的病毒在物種之間傳播。伐木、狩獵和其他人類侵佔原始環境的行為都起著重要作用，使人們與潛伏在這裡的微生物相互接觸。芒斯特說，一旦新的傳染媒介向人類轉移，全球化、城市化和流動性的力量可以比以往更快地傳播。

這是芒斯特來到這片剛果森林捕捉蝙蝠的原因。埃博拉病毒爆發最嚴重的事件中，有一半以上發生在這裡或鄰近的剛果民主共和國。芒斯特說：「這是最大的埃博拉熱點區域。」事實上，5月11日，剛果民主共和國衛生部向世界衛生組織通報了該國新發病毒，目前有七個村莊有三十七起疑似病例，還有幾起死亡病例。芒斯特計劃前往這片區域，幫助調查這次爆發的起源。

可以肯定的是，其他研究人員在這裡的森林裡尋找埃博拉，在多個地方對許多動物進行取樣。然而，芒斯特一次又一次的回到相同的地點（六年中8次），去獲取相同種類的蝙蝠樣本。這一次，他和他的同事計劃在兩個星期內捕捉大約100隻蝙蝠，他希望做的不僅僅是找到活的埃博拉病毒，通過多次的對比結果，他希望會出現新的特徵，去解釋何時動物最有可能攜帶和傳播病毒。

（未完，待續...）

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