銀河系可能並不最適合生命的存在

與銀河系類似的星系可能並非宇宙中最適合孕育生命的搖籃——缺乏新生恆星、規模至少比銀河系大兩倍的巨型星系擁有的宜居行星數量要高出1萬倍。

藝術家描繪的銀河系，它的外形就像一個旋渦。雖然天文學家猜想我們銀河系內存在著數十億宜居行星，但是新的研究結果顯示，規模更大的非旋渦星系可能更適合成為孕育宜居世界的搖籃。NASA / JPL

在過去20年間，天文學家確認了將近1900個系外行星的存在。在這些發現的引領下，學者們對哪些衛星、行星和恆星周邊環境最適合生命的存在作了很多推測。人們甚至對銀河系是否存在星系宜居帶——也就是最適合產生和演化出宜居行星的區域進行了研究。

最近，學者分析了至少14萬個鄰近星系，試圖得到這樣一個問題的答案，「哪種類型的星系，最適合孕育複雜的生命形態？」

結果之一令人吃驚，像銀河系這樣的旋渦星系擁有的宜居行星數量並不是最多的。

哈勃星系分類法。E代表橢圓星系，S代表旋渦星系，SB代表棒旋星系。維基百科

學者們列出了三條重要標準，可以衡量一個星系的宜居程度。第一條是星系恆星的質量總和，這可以反映宿主恆星的數量。第二條是這些恆星的「金屬」元素含量——這些比氫和氦要重的元素，在適合生命存在的行星形成過程中是必須的。最後一條是這些星系恆星的誕生率。在誕生率高的星系中，恆星的密度會高，因此宜居行星靠近大質量恆星的機會也多。大質量恆星的生命周期不長，它們臨終時會爆發成超新星，很容易在鄰近行星上觸發大規模滅絕事件。

這是人們首次在宇宙學的尺度上，對生命的存在和分布情況進行探討和統計。此類研究可謂開創了「宇宙生物學」，為了解宇宙的宜居性指明了一個新的方向。

學者們挑選了這14萬個星系中的1800個，把它們的恆星質量總和和恆星誕生率與銀河系進行了比較。銀河系的恆星質量總和相當於600億個太陽，恆星誕生率則大約是每年三個太陽。

巨型橢圓星系ESO 325-G004。維基百科

結果發現，最適合產生宜居行星的，是那些富含金屬元素，質量至少為銀河系兩倍，且恆星誕生率低於銀河系十分之一的星系。此類星系所含的類地行星數量可以達到銀河系的1萬倍。它們同時也擁有比銀河系多100萬倍的氣體巨行星，而這些巨行星周圍，還會有潛在的宜居衛星。

這一分析結果向我們暗示了最重要的一點，生命在宇宙中無處不在。

當然，別指望宇航員在不久的將來就能造訪這些星系。這些星系中離我們最近的一個——1968年發現的馬費伊1，也在950萬光年外。

馬費伊1橢圓星系。維基百科

14萬個星系中，大約有200個符合學者們定義的富含生命標準。這些星系外表都缺乏特點，不怎麼上鏡。但卻是了解宇宙中外星系生命的關鍵。

接下去，學者們將用計算機對這些星系進行模擬，以分析宜居行星可能會分布在它們內部的什麼地方。

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