為什麼河外星系會被人類所發現

夜空中除了點點繁星之外，還有形形色色的星雲。早在200多年前，法國天文學家梅西耶就為當時發現的星雲編製了星表。其中，編號為M31的星雲在天文學史上有著重要的地位。初冬的夜晚，熟悉星空的人可以在仙女座內用肉眼找到它——一個模糊的斑點，俗稱仙女座大星雲。

【多媽開講】從1885年起，人們就在仙女座大星雲里陸陸續續地發現了許多新星，從而推斷出仙女座星雲不是通常一團被動地反射光線的塵埃氣體雲，而一定是由許許多多恆星構成的系統，而且恆星的數目一定極大，這樣才有可能在它們中間出現那麼多的新星。

如果假設這些新星最亮時候的亮度，和銀河系中其他新星的亮度是一樣的，那麼就可以大致推斷出仙女座大星雲離我們十分遙遠，遠遠超出了我們已知的銀河系的範圍。但是，由於用這種方法推測出來的距離很不可靠，因此也引起了爭議。

直到1924年，美國天文學家哈勃，用當時世界上最大的2.5米口徑望遠鏡，在仙女座大星雲的邊緣找到了被稱為「量天尺」的造父變星，利用造父變星的光變周期和光度的對應關係，才定出仙女座星雲的準確距離為220萬光年，證明它確實是遠在銀河系之外，也像銀河系一樣，是一個巨大而獨立的恆星集團。現在，人們已經找到了數十億個這樣的恆星集團，並將它們統稱為河外星系，簡稱星系。

從河外星系的發現，可以反觀我們的銀河系。它僅僅是一個普通的星系，是千億星系家族中的一員，是宇宙海洋中的一個小島，是無限宇宙中很小很小的一個部分。

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