中國作為世界上歷史最悠久的國家之一，在長達五千多年的漫長歲月里。歷朝歷代與各個王朝。更是在歷史的長河中發揮著重要的作用。而明朝作為恐怖政治的代言人，更是將封建君主的中央政權提升到了前所未有的高度。 最具代表性的莫過於著名的四大特務機構。錦衣衛，東廠，西廠，內廠。那麼四者之間的職責又有什麼區別呢？

錦衣衛: 錦衣衛，全稱錦衣衛親軍指揮使司。 由明太祖朱元璋於明洪武十五年四月十六日，即公元1382年5月29日設立。 錦衣衛直接聽命與皇帝，可以逮捕任何人，包括皇親國戚，並進行不公開的審訊。職責包括兼管刑獄、偵察、緝捕盜賊奸黨、監視文武百官，收集軍情、策反敵將，錦衣衛的三大特徵是:飛魚服，鸞帶，綉春刀。 而加入錦衣衛，只有兩條途徑：一是子承父業，二是參加武試。洪武二十年，即公元1387年。明太祖朱元璋下令廢除錦衣衛。公元1402年，明成祖朱棣登基之後，恢復了錦衣衛的所有權力。

東廠 東廠全稱東緝事廠。 由明成祖朱棣於永樂十八年，即公元1420年設立。 由明成祖朱棣親信宦官擔任首領。起初，東廠的職責只負責偵緝、抓人，並沒有審訊犯人的權利。 而到了明末，東廠的職責則達到了頂峰。 可以直接逮捕、審訊政府官員、社會名流、甚至皇親國戚。 東廠的偵緝範圍非常廣，例如朝廷會審大案、錦衣衛拷問重犯，東廠都要派人聽審。而朝廷的各個衙門都有東廠人員坐班，監視官員們的一舉一動。 公元1644年李自成攻入北京，崇禎帝自縊殉國，明朝覆滅。而東廠也隨之退出歷史舞台。

西廠 西廠全稱西緝事廠。由明憲宗朱見深於成化十三年，即公元1477年設立。 西廠直接聽命於皇帝，不受其他任何機構和個人的節制。 其權力遠超東廠，活動範圍自京師遍及各地。 西廠以汪直為首領。設立期間 重點打擊京內外官員，一旦懷疑某位朝廷官員，就立刻加以逮捕，可事先不必經由皇帝同意，之後嚴刑逼供，對待普通百姓，其一言一行只要稍有不甚，就會被西廠以妖言罪從重處置。 正德五年，即公元1510年， 明武宗朱厚照下令撤銷西廠 。至此西廠退出明朝歷史舞台。

內廠 內廠全稱大內行廠。由明武宗朱厚照於正德三年，即公元1508年8月16日設立。由劉瑾統領。其權利凌駕於東廠，西廠之上！其行事比東，西兩廠更殘忍， 偵緝範圍下至黎明百姓，上至文武百官。其中還包括錦衣衛、東廠和西廠。內廠設立的五年時間內，殘害百姓，陷害忠良。致使諸多冤案錯案。 正德五年，即公元1510年，劉瑾以謀反罪名被明武宗處死。同年，內廠被下令撤銷。

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