被封印在石棺中的恐龍

知識 07-15

??加拿大發現保存精細的甲龍類化石

圖註：保存精美的恐龍化石，可見其頭部緩緩的向左方彎曲，圖片來nationalgeographic

每一年古生物界都能給我們帶來驚喜，每一次的新發現都能推動我們對於古生物的認識，它們的外貌也會更真實的呈現在我們眼前。近期，一則爆炸性的消息在古生物圈內傳出——只被「封印」在石棺之中的恐龍遺骸。這並非一具普通的遺骸，而是一具石化的恐龍，它似乎生前的最後一刻注視了美杜莎的目光。當我們解除了它的封印後，更加驚人的景象展現了出來。

發現時光膠囊

2011年3月的一個下午，重機械操作員肖恩·方克正在採石場挖掘沙土，與平日別無兩樣。肖恩工作的採石場位於加拿大艾伯塔省麥克莫雷堡以北約27公里，該地區地層中含有大量海床沉積物，肖恩時不時的會挖掘到一些古生物的遺骸，不過大多以植物化石為主，他做夢也不會想到會發現大傢伙。

午後，肖恩的鏟斗挖到了一塊遠比周圍岩石還堅硬的物體，岩壁中掉落下一些顏色怪異的石塊。這些奇特的石頭引起了肖恩與主管麥克·格拉登的注意，他們很快意識到這是他們從未見過的東西。這些石頭上奇怪的紋路，看起來像是樹榦的化石，又像是肋骨。直覺告訴他們，這絕對是不可思議的發現。

圖註：馬克·米歇爾正在修復這具時光膠囊中的化石，圖片來nationalgeographic

消息很快傳到了森科能源公司高層，公司立即聯繫了加拿大皇家泰勒古生物博物館。不久，古生物學家就來到了化石的發現地，開始了艱苦的挖掘工作。簡單挖掘後，古生物學家確認化石在一塊重達6.8噸的巨石當中，要把巨石挖出來並非容易之舉。當巨石被繩索吊出礦坑的時候，悲劇還是發生了。由於岩石太重，加上繩索的切割作用，其最終裂成了好幾大塊。工作人員絞盡腦汁想要補救，他們用熱石膏澆灌在化石的表面，並用浸透熟石膏的麻布捲成筒狀來代替木材支撐石塊。這種方法真的起作用啦，在經過了近700公里的運輸之後，化石安全抵達博物館並交給標本製作師馬克·米歇爾。之後的5年里，經過近7000個小時的耐心修復，馬克終將化石周圍的岩石去除，展現出了這隻生物的每一寸皮膚和骨骼。

石中龍

化石被發現6年後，麥克拜訪了皇家泰勒古生物博物館的實驗室。麥克的目光環視著堆滿化石的倉庫，最終落在一塊重達1.1噸的岩石上。這塊2.75米的化石宛如一座栩栩如生的雕像，布滿鱗甲的背部，身體兩側凸起的巨大棘刺，空洞的眼睛中卻依然閃現銳利的光芒，頸部優雅的向左側彎曲，這幾乎就是一頭瞬間定格的恐龍！

眼前的景象讓麥克感到不可思議，同時這也驗證了他6年前的猜想。從這隻恐龍的身體特徵上能很明顯的看出，它屬於甲龍下目的結節龍科（Nodosauridae）。這類恐龍與大多數的甲龍下目一樣，身上覆蓋了沉重的裝甲，不過與它們的近親甲龍科不同的是，它們的尾巴末端並沒有尾錘，不能像甲龍那樣用尾錘來防禦。取取代尾錘的是它們裝甲上具有更多巨大尖刺，這對於捕食者來說同樣非常的棘手。這隻恐龍的肩膀處也有一對巨大的肩棘，長達50厘米，這是它們有效的禦敵武器。

圖註：標本肩部的巨大棘刺。其中一根棘刺在中間部分斷開，可見內部的剖面結構

由於在挖掘的過程中，工人們挖斷了結節龍的後半身後才注意到這非同尋常的標本，所以只保存了前半部分。經過復原重建，古生物學家推測其完整體長大約為5.5米，體重至少1.4噸，與一頭犀牛差不多。

圖註：復原後的恐龍以及發現部位的標識，圖片來自nationalgeographic，RAX博士翻譯

石化後的恐龍基本保留看其原有形態，儘管它活著的時候應該更豐滿一些。包括它的裝甲，基本都保持在原有的位置，這對於我們復原重建甲龍下目的裝甲有非常重要的研究價值，因為以往我們所發現的裝甲類恐龍化石，其甲片基本都遺失或者脫落的，想要重新復原它們的位置那可是相當的費工夫。

圖註：恐龍的頭部特寫，圖片來自nationalgeographic，RAX博士翻譯

圖註：恐龍的裝甲結構展示，圖片來自nationalgeographic，RAX博士翻譯

凝固的時間

儘管這隻恐龍已經完美的展現在了我們的眼前，但對於它的研究還在不斷的進行。目前我們還不清楚它是否屬於新屬種，也還沒有給其命名。不過能肯定的是，它一定是結節龍的近親。那麼，這隻恐龍是如何被封印在時光膠囊中的呢？這需要我們重返史前的事故現場。

1.12億年前的早白堊世，北美洲的一片樹林里。一群結節龍類恐龍正在享受大餐——柔軟的河岸植物。此時正是雨季，持續的暴雨引發了山洪，在低洼處形成了湍急的河流，時不時可以在水面上看到漂浮著的屍體，那是災難的可憐陪葬品。

圖註：「石棺中的恐龍」復原圖，Davide Bonadonna繪製

? 一隻結節龍類恐龍被河堤旁鮮嫩的植物吸引，這隻一噸半的動物行動起來並不那麼優雅，拖著沉重的軀幹向河邊移動。由於河水的侵蝕，河岸的結構變得非常鬆散，當這隻恐龍寬大的前肢剛落地時，河岸土地被巨大的力量壓垮，紛紛滑落到了湍急的水流中。結節龍被嚇了一大跳，可惜一切已經為時已晚，沒有容它抽回身體就伴隨著粉碎的堤岸一同滑落到了河流中。

圖註：情景重現，Davide Bonadonna繪製

這隻動物並非完全不通水性，平時趟過一些淺水也並非難事。只可惜這次的水流實在太湍急，根本沒有行動的機會。伴隨著溺水和撞擊，這隻全副武裝的動物還是命喪黃泉。由於腹中有大量未消化的植物，在屍體腐爛的過程中產生了大量的氣體，使得屍體漂浮在了水面上，因為背部厚重的裝甲，屍體是以腹部朝上的姿態順著水流前進。大約一周後，屍體腐爛，釋放出了腹中的氣體，最後緩緩沉入了海底。屍體很快就被海底的沉積物掩埋，礦物質滲入結節龍的軀體中，就好似為其打造了一座石棺，完好的保留了其死亡的形態。隨著時間的推移，地層逐漸的沉積，石棺也被一層層的封印在了更加堅固的岩石之中。1.12億年後，人類才解除了它身上的封印。