我們怎麼知道別人在想什麼？「青少閱讀」

與恆河猴「合作」的研究人員發現了一個恆河猴腦袋裡專門用於處理社交互動的大腦網路。（圖片來源：jeep2499/Shutterstock）

我們必須明白，為了有效地與他人溝通，每個人都有自己獨特的情感、想法、願望和信念。如果我們沒有憑直覺感知他人情緒和心理狀態的能力，就不會有合作、同情，或是其它讓我們成為人類的品質。

科學家們用「心智理論」來描述我們在社交活動中能準確理解對方的能力。洛克菲勒大學的研究顯示，雖然不知道這個能理解他人精神狀態的能力是從何而來，但最近，一項涉及恆河猴的研究給了我們一些關於應該如何理解對方的線索。

該研究由Winrich Freiwald和博士後Julia Sliwa在洛克菲勒大學的Freiwald神經系統實驗室進行，並於5月份發表在了《科學》雜誌上。

研究是如何進行的

Freiwald和Sliwa與這些舊大陸猴（別名狹鼻猴，對應的新大陸猴為闊鼻猴）朝夕相處，研究是否能夠通過觀察猴子，來更清楚地了解心智理論是如何從進化的角度發展起來的。通過研究，Freiwald和Sliwa能夠識別出恆河猴大腦中專門用於解釋社會互動的特定區域。

該團隊使用了功能性磁共振成像技術，來觀察獼猴觀看一系列視頻時，大腦中神經迴路中的哪些部分會變得活躍起來。這些視頻里展示的是無生命物體的圖像，比如說猴子玩具相互碰撞，或者是猴子與不同的物體的互動，還有猴子跟其它猴子之間玩耍互動、梳理毛髮和戰鬥等活動的過程。

Freiwald和Sliwa預測實驗的結果為，當恆河猴看到其它獼猴和無生命物體互動玩耍的圖像時，它們大腦中包含鏡像神經元的區域將會激活。因為鏡像神經元會在動物看到其它動物以同樣的方式行動，或是執行同樣的動作時激活，所以得到這樣的結果並不令人驚訝。

但是出乎研究人員意料的是，他們發現，展示獼猴之間互相玩耍的視頻的時候，鏡像神經元會得到刺激。而且如果猴子們看到的是同類在和無生命的物體互動，鏡像神經元也會活躍起來。

因為鏡像神經系統存在於人類的大腦里，所以Sliwa表示，該系統在社會和非社會交往中起到的作用，可能要比我們想像中的大得多。

研究人員據此推測，獼猴大腦中專門響應特定視覺的部分，在看到那些特定行為的視頻時會做出響應的動作。他們的預測是正確的，但同時，這項研究也取得了讓人意想不到的結果。

在播放猴子與物體玩耍的視頻時，獼猴的大腦中對身體識別作出特別反應的區域會呈現出活躍的狀態。而當它們看到猴子之間互動的圖像時，用於面部識別的大腦區域的範圍和活躍程度又會進一步加大。

驚喜還未結束

Freiwald和Sliwa發現，研究中最令人驚訝的是，當猴子們看到獼猴互相交流的畫面時，那些遠離面部和身體識別區域的地方同樣也會被激活。不僅如此，在這些被激活的區域內，還有一個嚴格響應社會互動的網路。如果獼猴看到的畫面不包含任何社交活動，那這個區域根本就不會被激活。

「真的是太令人難以置信了，」Freiwald說道。他還指出，反而在這之前的其它神經網路研究中，都沒有任何證據能夠證明，刺激因素不存在時響應就不會發生。

這一發現最吸引人的地方在於，獼猴的大腦中專門用於社會互動的部分，和我們人類用於理解他人心理狀態的能力有關的區域是一樣的！因此Sliwa認為，這個網路可以被視為是負責人類心理理論的網路的一種「進化的前兆」。

蝌蚪五線譜編譯自mnn，譯者 狗格格，轉載須授權

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