尋找第一代恆星

[圖片說明]：這顆位於鳳凰座的16等巨星的金屬含量是已知最低的。它的金屬含量小於太陽的1/200000，極有可能是第二代恆星。承蒙歐洲南方天文台提供照片。

拋開細節不談，宇宙的演化是很清楚的。宇宙源於一次「大爆炸」。其間產生了兩種元素：氫和氦。第一代恆星——星族Ⅲ恆星——就誕生於這些產生於宇宙早期的元素中，向整個宇宙射出了第一縷光芒。最後這些恆星死亡，其中的一些以超新星爆發的形式結束了自己的一生，並且拋出了比氦更重的元素。在天文學界，這些元素被統稱為「金屬」，它們孕育了第二代恆星的，然後它們再爆發，製造出更重的元素。大約大爆炸之後90億年，伴隨著氫和氦，還有前幾代恆星製造的金屬元素，太陽誕生了。

長久以來，在天文學中有一座聖杯就是尋找仍然存在的星族Ⅲ恆星。他們的內部僅僅包含來自「大爆炸」的最原始的物質。但是至今仍沒有找到他們的蹤跡，天文學家倒是找到了與他們非常「相近」的天體：已知金屬丰度最低的恆星——屬於第二代恆星。

天文學家以太陽的金屬丰度作為基準，並以此引入對數坐標，把太陽的鐵/氫比定為零。這樣一來，鐵/氫比為負值就是貧金屬星，正值就是富金屬星。

由瑞典Uppsala大學天文學家Norbert Christlieb領導的一個天文學家小組在鳳凰座發現了一顆16等的巨星——HE0107-5240。它的鐵/氫比是-5.3，其金屬丰度當相於太陽的1/200000。而先前的紀錄保持者它的金屬丰度是它的20倍。

「這是我們已知的最年老恆星，」小組成員、米歇根州立大學的Timothy C. Beers說，「一顆-5.3的恆星是第一顆真正意義上的第二代恆星。」這顆恆星非常的年老，那兒幾乎沒有足夠的時間來形成其他的恆星。「它肯定緊跟著第一代恆星就誕生了」。

有意思的是，由於近十來沒有找到金屬丰度小於太陽1/10000的恆星，天文學家幾乎已經放棄了尋找星族Ⅲ恆星。這顆貧金屬星的發現得益於歐洲南方天文台的原初天體巡天計劃（HES），它觀測天體的數量是以前研究的10倍。

接著全世界的儀器都投入了對它的觀測，從澳大利亞的賽丁泉天文台到美國亞利桑那的基特峰天文台。他們的觀測確認了這顆由歐洲南方天文台的8.2甚大望遠鏡發現的極端貧金屬星。

原初天體巡天中所發現的可能的8000多顆貧金屬星中只有25%得到了進一步的研究。對天文學聖杯研究還在繼續。

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