再見，太空尿片

迄今，人類已經攻克了探測太空征程中一道又一道的技術難題，宇航員總能接觸到世界上最先進的相關裝備設施，但是像如廁這種在地球上輕而易舉的事情，到了天上卻成為一大挑戰。

太空如廁不容易

目前，宇航員在國際空間站的如廁問題主要還是依靠馬桶解決。不過，這款馬桶與我們日常使用的完全不同，它由一個吸塵器狀的抽吸系統組成，僅成本就高達1900萬美元（約合人民幣 1.31 億元）。該馬桶只有一個直徑10 厘米的開口，可通過真空作用吸掉固體廢物，這與我們日常使用的通常直徑為30～45厘米的馬桶圈相比，舒適度差遠了，但事實上，這已經是改良之後的新品了。

由於宇宙空間的引力極其微弱，因此宇航員在如廁時，還得將身體固定在馬桶座上，嚴絲合縫，以確保沒有糞便逸出。如果他們想排泄尿液，還需要使用軟管適配器，通過漏斗狀的裝置排泄。如廁都要如此這般，是因為在失重狀態下，糞便也會像其他物體一樣飄來飄去，直至附著在物體的表面。這不是個小問題，美國宇航員斯科特·凱利在12個月的軌道飛行中一共「生產」了82千克糞便。想像一下，如果沒有這套系統，將會是一番怎樣的景象？

太空尿片不完美

NASA 近日發布了一張圖表，詳細解釋了微重力環境對宇航員造成的種種影響。其中，一則比較有趣的信息就是關於宇航員的排泄物處理問題的。通常，宇航員的固體排泄物會被統一收集後作為垃圾最終丟入大氣層，形成流星，燃燒殆盡。

在執行太空行走任務時，宇航員不得不穿著厚重笨拙的航天服，這更給如廁帶來了諸多不便。目前，解決宇航員身穿航天服期間內急的方法，主要是使用吸水性極強的墊子。這種巨大的「太空尿片」雖然非常有效，但卻只適用於不時之需。一旦遇到緊急情況，宇航員必須連續數日穿著航天服，那就無法及時清除排泄物，可能導致宇航員皮膚感染，甚至出現膿毒症。

從目前的情況來看，宇航員距離地球表面並沒有那麼遠，如果身體健康出現緊急狀況還可以很快返回地球接受治療。但是，人類已經在計劃針對深空的距離更加遙遠的太空飛行，那麼一旦出現緊急情況就無法應對了。要避免此類情況的發生，現有的太空尿片，乃至整個處理系統升級換代勢在必行。

徵求方案破難題

為了尋找替代或升級現有的太空尿片的方案，NASA與Hero X 基金會於 2016年10月共同發起了「太空便便挑戰賽」（Space Poop Challenge），廣邀民間高手，徵集設計方案。這個比賽由NASA下設的一個負責技術招標的實驗室主持，入選方案有望在3～4年內接受實際測試。

NASA發言人琳內特在新聞發布會上表示：「舉辦這次大賽的目的是找到一種安全並且在醫學上可行的解決方案，從而讓長時間行動受限的宇航員能夠不被自己的排泄物所困擾。」

對於未來航天服排泄物處理系統的設計，NASA 提出了兩個明確的要求：

首先，系統必須能夠持續收集一名宇航員6天的排泄物，並確保連續穿著航天服對身體無礙；

其次，考慮到太空中的物體通常處於漂浮狀 態，航天服排泄物處理系統必須能夠在微重力條件下工作，而且即便在宇航員太空行走或緊急情況下仍能處於加壓狀態，以保證工作人員能夠在宇航員抵達安全地點或者返回加壓 環境之後，清理他們的糞便。

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