袁越聊科普：吸煙與月經

絕經是一種罕見的自然現象，只有具備某些特殊種群結構的哺乳動物才會絕經。

人類為什麼會絕經？

絕經是人類的一種正常的生理現象，大家已經見怪不怪了。但是，絕經在自然界卻是一種非常罕見的現象，已知地球上只有虎鯨、短鰭領航鯨和現代智人這3種哺乳動物會絕經，其餘的哺乳動物都不會。曾經有人報告說大象和某些猴子也會絕經，但他們都是在人工飼養的環境里觀察到這一現象的，沒有證據表明野生狀態下依然如此。

為什麼絕經是如此地罕見呢？原因就在於絕經似乎是對生命資源的一種浪費。按照達爾文的進化論，生命的最終目的就是繁殖後代。自然界的絕大部分動物一生中均具備繁殖後代的能力，一有機會就生孩子，直到老死病死或者被天敵吃掉為止，一點資源都不浪費。但是，健康的人類女性的絕經年齡通常在49-52歲之間，而人類女性的平均壽命大都在70歲以上，遠大於絕經年齡，也就是說，婦女在失去生育能力後仍然可以活很長的時間，似乎違反了進化論。這是怎麼回事呢？難道達爾文錯了？

達爾文當然沒有錯，進化論也沒有錯，只不過進化的基本單元不是生命個體，而是基因，繁殖的終極目的不是生孩子，而是讓基因流傳下去，這就是著名的「自私基因」理論。按照這一理論，某些失去生殖能力的個體之所以還繼續活著，就是為了幫助它的親戚們養育後代，因為親戚攜帶了一部分和自己一樣的基因，幫助它們就相當於幫助自己。

有人根據這個「自私基因」理論提出了「祖母假說」（Grandmother Hypothesis），認為人類女性之所以這麼早就絕經，原因在於絕經後的祖母們可以投入更多的經歷用於照顧自己的孫子孫女們，這樣反而更有利於祖母基因的傳播。這個假說的邏輯看起來似乎很簡單，但其實背後有一套複雜的演算法做基礎。遺傳學家們對各種生存策略做了精確的計算，得出的結果有力地證明了人類絕經從基因傳遞的角度來看反而是最合理的。

但是，這個解釋在虎鯨身上遇到了一點麻煩。如果不出意外的話，野外生活的雌性虎鯨一般可以活到80歲，但它們通常在40歲之前就絕經了。和人類不同的是，此時的虎鯨身體狀況依然良好，完全可以承擔懷孕生子的能力，為什麼這麼早就放棄了呢？

英國埃克賽特大學（University of Exeter）的虎鯨專家達倫·克羅夫特（Darren Croft）博士決定研究一下這個問題，他分析了在西北太平洋海域生活的兩個虎鯨種群長達43年的詳細資料，得出結論說，雌性虎鯨之所以這麼早就絕經，除了幫助兒女養育後代之外，和女兒們的生殖競爭也是一個很重要的原因。

原來，虎鯨是一種群居動物，其種群結構非常類似於母系社會，即種群的頭領是雌性，這位母親一輩子都和自己的子女生活在一起，她的兒子成年後偶爾會出去交配，交配完後依然會回到自己的種群內生活。換句話說，虎鯨無論雌雄，從小到大都一直跟母親生活，兒女們從不知道自己的父親是誰。

在這樣一個種群結構中，幼年時的雌性虎鯨和種群內部的其他虎鯨關係較遠，所以她們會把更多的精力用於和同伴競爭食物。隨著年齡的增加，雌性虎鯨和種群內部其他成員的遺傳關係便越來越近，此時她就不能再那麼任性地和同伴競爭了，反而會把更多的機會讓出去。從基因繁衍的角度來看，這麼做才是最佳生存策略。

克羅夫特不但通過數學計算證明了這一點，還通過實地觀測發現事實也是如此。如果一個種群內部的母親和女兒同時懷孕生子，這位女兒會比自己的母親更熱衷於搶奪有限的食物，導致母親生下的孩子的死亡率是女兒生下孩子死亡率的1.7倍。如此大的差異使得大齡雌性虎鯨乾脆放棄了生育的權利，專心幫兒女們撫養下一代了。

克羅夫特將研究結果寫成論文，發表在2017年1月12日出版的《當代生物學》（Current Biology）雜誌上。從這篇論文可以看出，虎鯨之所以選擇絕經，並不是因為它們有多麼聰明，而是虎鯨特殊的種群結構所導致的必然結果。換句話說，大象之所以不絕經，並不是因為大象比虎鯨笨，只是因為大象的種群結構和虎鯨不一樣而已。

人類之所以也進化出了絕經現象，說明人類祖先的生活方式和虎鯨是很相似的，我們的祖先很可能也是像虎鯨這樣的母系社會，祖母承擔著領導族群的責任。

當然了，今天的人類社會已經變得和過去不一樣了，中年女性們不必再肩負著領導族群的責任了，絕經就顯得沒有必要了。多數婦女不希望絕經期來的太早，這方面的研究也有很多，得出了不少具有統計意義的結論。比如，有很多研究均證明吸煙會導致絕經期提前，因為煙草中的物質會影響荷爾蒙分泌。再比如，脂肪含量也會影響絕經期，太瘦的女性絕經期會提前，原因也和激素有關。還有，婦女是否生過孩子也會影響絕經期到來的時間，那些一輩子沒有生孩子的婦女絕經期往往也會提前。

那麼，女孩初潮年齡和絕經期之間是否有聯繫呢？這個問題也有過不少研究，得出了五花八門的結論。澳大利亞昆士蘭大學的吉塔·米施拉（Gita Mishra）教授認為上述研究都存在樣本量太小的問題，於是她和同事們分析了來自英國、澳大利亞、日本和斯堪的納維亞國家的5萬名婦女的相關數據，在排除了生病、吸煙、和其他一些相關因素的影響後，得出結論說，如果女孩在12歲前就來了月經，那麼她的絕經期提前的概率比其他女性高31%。換句話說，所有那些在12歲前就來月經的女性當中，有8.8%的人會在44歲之前絕經，更有3.1%的人會在40歲之前就絕經。與此對應的是，所有那些在13歲才來月經的女性當中，只有7.2%的人會在44歲之前絕經，而在40歲之前絕經的只佔1.8%。

米施拉教授將研究結果寫成論文，發表在2017年1月25日出版的《人類生殖》（Human Reproduction）雜誌上。米施拉教授認為，這項研究表明初潮年齡確實能影響絕經期，但程度有限。對絕經期影響更大的是吸煙和是否生過孩子等因素，那些希望延長自己絕經期的女性最好趕緊把煙戒了。

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