為北宋統一中國本土地區奠定了基礎。

郭威建國

郭威建後周后漢乾祐三年（950年）四月（一作三月），郭威以樞密使出為鄴都留守。十一月，後漢隱帝誅殺三位輔政大臣，又派人謀殺郭威，郭威不得已，以「清君側」的名義起兵至開封，十一月二十一日（951年1月1日）後漢隱帝被殺。次年正月，郭威即帝位，是為太祖。改國號周，史稱後周。改元廣順，仍都開封。郭威針對前朝弊政，進行了一些改革，刑罰有所輕減，某些苛稅被廢止，部分官田散給佃戶，停止州府南郊進奉，這些措施在一定程度上減輕了對人民的壓迫剝削。郭威、柴榮都是在五代時期難得的好皇帝，後周時期的政治，經濟實力的增強，為北宋統一中國本土地區奠定了基礎。

太祖改革

後周世宗柴榮後周建立後，北漢也建國。當初，漢隱帝被殺時，後漢河東節度使劉崇準備領兵南下，但聽到朝中迎立他的兒子劉贇時，也就停止了，他說：「我兒為帝，我又何求！」太原少尹李驤私下對他說：「看郭威之心，終於想自己當皇帝，你不如馬上領兵過太行，據孟津，等徐州相公（指劉贇）即位，然後還鎮，那麼郭威就不敢妄動了；不然，將會被欺騙利用。」劉崇大怒，說：「腐儒，想離間我們父子嗎？」命令左右將李驤拖出斬首。不久，劉贇被廢為湘陰公，劉崇派使者請將兒子領回晉陽，但是郭威已將劉贇殺死於宋州，劉崇便稱帝於晉陽，國號為漢，就是北漢。北漢是十國中最後建立的一個國家，依附於遼國，劉崇稱「侄皇帝」，改名劉旻。劉旻得知兒子死訊，想起李驤，哭著說：「我不聽忠君之言，以至於此！」於是為李驤立祠，歲時拜祭。

在後周滅後漢的時候，南方的楚國也被南唐滅亡了。楚國由馬殷建立，以後當國王的依次是馬希聲、馬希范、馬希廣、馬希萼、馬希崇。乘馬家兄弟為爭奪王位互相殘殺之機，南唐國王李璟派將軍邊鎬率兵攻入長沙，馬希崇投降。楚國是十國中第四個滅亡的國家。共傳六主，四十五年。吳越、南漢、荊南、後蜀、南唐、北漢六國，當然，還有東北方強大的遼國，與後周同時存在。

公元954年，周太祖駕崩。後周太祖郭威在位三年，享年五十一歲。周太祖在位期間，留心革弊，為民眾做了一些有益的事，是五代中一個較好的皇帝。

世宗時期

顯德元年（954年）正月，郭威病逝，養子柴榮（柴皇后之侄，邢台人）繼位，是為後周世宗（即後周世宗柴榮）。柴榮繼續進行改革，整頓吏治，嚴明軍紀，士卒精強，為統一準備條件。柴榮即位時，後周疆域除今山西中部和北部為北漢盤踞外，略同於後漢，與南唐、吳越、南漢、後蜀、南平等國並立。後周世宗有雄才大略，致力於全國統一，顯德元年，親率大軍在高平（今屬山西）與北漢、遼國的聯軍決戰，大敗北漢軍，迫遼軍退走，初步鞏固了北部邊防。

二年，發兵擊敗後蜀，收復秦（今甘肅秦安北）、階（今甘肅武都東）、成（今甘肅成縣）、鳳（今陝西鳳縣東）四州。此後，他三次親征南唐。南唐主李璟被迫獻淮南、江北十四州、六十縣，與後周劃江為界。六年，後周世宗又親自統軍北征，很快收復莫（今河北任丘北）、瀛（今河北河間）、易（今河北易縣）三州和瓦橋（在今河北雄縣）、益津（在今河北霸縣）、淤口（在今河北霸縣東信安鎮）三關，計十七縣。正當大軍挺進的關鍵時刻，柴榮駕崩，遂回師開封。六月，子柴宗訓繼位，是為後周恭帝。

陳橋兵變

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