紅巨星是垂死的恆星，其核心已經耗盡了聚變的主要燃料

來自恆星的超級火球！美國宇航局（NASA）和歐洲空間局（ESA）合作的哈勃太空望遠鏡，探測到來自一顆垂死恆星的超熱氣體團，每個質量約相當於2個火星。這些等離子球運動得很快，從月球到地球，只需30分鐘。天文學家估計，在過去400年期間，這種恆星加農炮彈（cannon fire）每隔8.5年就發射一次。對天文學家而言，這些火球現在就成了謎；因為火球來自一顆膨脹的紅巨星，編號長蛇座V，離地球約1200光年，在其垂死掙扎的這些歲月中，大概已經損失了一半質量。而它顯然不具有發射如此火球的能力。

伴星導致紅巨星發射巨型熱氣團的示意圖。大圖：1.1MB，版權：NASA、ESA，研究者團隊；下同。

伴星穿過紅巨星的大氣，併產生巨型超熱火球的示意圖。紅巨星的大氣溫度較低，所以整個恆星偏紅；而吸積盤中的氣體由於勢能轉化為動能，溫度有顯著上升。單個氣團達到2個火星質量，屬於正常規模。

對天文學家而言，這些火球現在就是個謎；因為火球來自一顆膨脹的紅巨星，編號長蛇座V（V Hydrae），離地球約1200光年，在其垂死掙扎的這些歲月中，大概已經損失了一半質量。紅巨星是垂死的恆星，其核心已經耗盡了聚變的主要燃料——氫，恆星在核心及殼層不穩定的燃燒氦、氫過程中膨脹，並失去其外層大氣，這類恆星顯然不具有發射如此高溫火球的能力。

目前對此的最合理解釋是，等離子球是由一顆看不見的圍繞紅巨星運轉的伴星發射的。每隔8.5年，這顆在扁長軌道上運行的伴星就會深入紅巨星長蛇座V的膨脹大氣中，並從中大量吸積物質。這些物質通常會形成圍繞伴星的吸積盤，並充當然後拋射等離子球的發射台（氣團速度約200km/s）。

研究者說，這個模型能夠解釋哈勃觀測到的垂死恆星周圍的各種奇形怪狀的發光氣體雲——它們統稱為行星狀星雲。行星狀星雲是恆星在其演化最後階段拋出的發光氣體殼（該名稱因早年望遠鏡技術差，它們看起來像海王星天王星一樣有模糊的圓面，其實與行星本身沒有任何關係，譯註）。

研究報告首席作者、加利福尼亞州帕薩迪那市美國噴氣推進實驗室（JPL）的Raghvendra Sahai解說：「根據以前的數據，我們知道此類天體具有高速外向流；但這是我們第一次觀測到正在發生的實際過程。我們推測，產生於恆星演化後期的此類氣體團，有助於解釋行星狀星雲的各種結構。」

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