霍金尋找外星人計劃「突破星擊」，成功將 6 個僅 4 克重的太空探測器送入太空

【Technews科技新報】近日，突破星擊計劃（Breakthrough Starshot）成功將有史以來最小的太空探測器 Sprites 送進太空。此探測器為康乃爾大學團隊製造，大小僅 10 平方公分，像一張郵票一樣大，重量也僅 4 公克，但裝備了太陽能板、電腦、感測器和收音機，並搭載在 6 個火箭上，目前已到達近地軌道，也就是大多數人造衛星所在的軌道。

「突破計劃」為俄羅斯科技富豪尤里·米爾納（Yuri Milner）於 2015 年為了尋找外星生命所創立，預計在十年內，投資 1 億美元，並與知名英國天文物理學家霍金（Stephen Hawking）於 2016 年時共同宣布計劃啟動。其中的子計劃「突破星擊」目標為發射數千枚速度可高達 20% 光速，由「光帆」所驅動的小探測器，在 20 年內到達距地球最近的恆星系──半人馬座 α 星 AB。

20 年才能到達看似很久，但其實 NASA 在 1977 年就朝半人馬座 α 星 AB 發射的太空器 Voyager One 至今也才完成 0.05% 旅程。因此如果能只花 20 年就到達，可說是太空探索的一大突破。

計劃的研究員之一 Zachary Manchester 表示，其中一個太空偵測器已偵測到訊號了，這項任務最大的價值就是證實太空偵測器 Sprites 的通訊系統和電力系統在太空可運行，「從我們的角度來看，這項任務得到完美的成功。」Zachary Manchester 表示。

雖然每個 Sprites 搭載的太陽能板目前只能產生 0.1 瓦特的電力，但是已夠驅動 Sprites 的微處理器了，且微處理器的運算能力已優於很多 1990 年代衛星的運算能力。

在前進任何星球以前，Sprites 現階段的任務為扮演深入宇宙的天線，接收宇宙的訊號。

計劃的負責人，同時也是前 NASA 研究中心的負責人 Pete Worden 則說，這項新的研發可能會造成太空事業的革新，為太空探索開啟新的可能，「最終的場景可能會是，NASA 每次任務都帶著上千個微型太空探測器，來進行各種量測。」Pete Worden 表示。

（首圖來源：Zachary Manchester）

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