科學家們也不清楚人類大部分基因的用途

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一項新的研究發現，大約四分之三的人類基因組是非功能性的或「垃圾DNA」。這意味著它們可能什麼作用也沒有，或者只是意味著科學家們還不知道它們的作用。但是，科學家們明確地知道它們不能做什麼：這些亂碼的核苷酸序列不編碼負責我們身體里的化學反應的蛋白質。

在20世紀50年代，人們普遍認為大多數DNA都是用來編碼蛋白質的。但這些年來，人們已經清楚地知道，只有一部分基因組負責編碼功能蛋白。「垃圾DNA」一詞在1972年首次被使用，指的是沒有已知功能的DNA。

休士頓大學的研究人員在Dan Graur的率領下，用數學計算確定了只有10%到25%的DNA是功能性的。他們利用有害突變率(也就是有害的突變發生的概率)和替代生育率進行了計算。這項研究發表在《基因組生物學和進化》雜誌上。

而上述的內容與2012年的ENCODE研究結果相反，該研究聲稱我們多達80%的DNA是功能性的。這項研究因為它對「功能」一詞的廣泛定義受到了一些人的指責。在Graur看來，功能性的DNA已演變為具有重要進化效應的那一部分，負責編碼那些在大自然的選擇中維持下來的功能蛋白。

Graur不相信ENCODE研究的結果，對此他說道：「他們花了4億美元，僅僅是想搞個大新聞。」

Graur認為功能DNA比例較低的設置實際上對人類的進化更好，因為非功能性DNA不會受到突變的影響，它們既不能被改進也不能被破壞。這樣一來，就能降低DNA突變的風險，從而降低了人類早逝的幾率。

一對夫婦可能需要15個孩子
Graur表示，如果人類的大多數DNA是功能性的，人們就會積累大量有害的基因突變。這樣一來，為了維持人口，必須打擊不切實際的出生率。

「如果人類基因組中的80%是功能性的，那麼世界上的每對夫婦要生15個孩子，而其中平均只有兩個能繁衍後代以及不會早逝。」 Graur說道。

根據歷史人口記錄來看，為了維持一個穩定的人口規模，每一代的每一對夫婦平均需要生兩個或兩個以上的孩子。在過去的200000年中，維持生育率一直徘徊在每對夫婦2.1到3個孩子之間。直到19世紀，嬰兒死亡率開始下降導致生育率超過更替水平前，全球人口一直相當穩定。

Graur聲稱，知道功能性DNA的準確數量可以幫助生物醫學研究人員把精力集中在預防或治癒疾病的部分，而不是試著直接編碼人類基因。

我們大部分的DNA真的沒用嗎？
Graur的估計值與2014年的一項研究吻合，該研究將人類基因組與其他物種相比較，最後確定大約只有8%的基因組是功能性的。該研究的一位作者——來自愛丁堡大學的Chris Ponting表示這兩個研究的結果是相互支持的，並說道：「我們攜帶著一堆基因生活，而其中只有10%有具體的功能。」

與此同時，蓋爾弗大學的Ryan Gregory說道:「我們根本不知道人類的DNA有多少與非序列相關的功能。」他承認有很多DNA可能是「垃圾」，但也警告道：我們還不知道有多少DNA攜帶了一個非序列相關的功能。他還表示DNA的一些部分仍然有用，儘管沒有重要的序列。

本文譯自 naturalnews，由譯者 Lough 基於創作共用協議(BY-NC)發布。

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