墨西哥荒野驚現稀有水獺化石

導語：新發現的化石或許能解釋600萬年前水獺穿越美洲大陸的奧秘。

在阿拉斯加的荷馬船港口（Homer boat harbour），一隻海獺在此安家。

攝影：PAUL NICKLEN, NATIONAL GEOGRAPHIC CREATIVE

一群水獺聚集在阿拉斯加科迪亞克島的卡特邁國家公園。

攝影：ROY TOFT, NATIONAL GEOGRAPHIC CREATIVE

在加利福尼亞的蒙特利灣，一隻正在衝浪的海獺擺出銷魂的姿勢。

攝影：PAUL NICKLEN, NATIONAL GEOGRAPHIC CREATIVE

在加利福尼亞蒙特利灣的莫斯碼頭附近，一對海獺母子正在相互打扮著容顏。

攝影：FRANS LANTING, NATIONAL GEOGRAPHIC CREATIVE

撰文：Shaena Montanari

古生物學家在墨西哥中部的熱帶灌木叢發現了古老的動物牙齒化石，經研究確認它們屬於600萬年前漫步北美的水生或半水生水獺。

發現地距離最近的海岸線約有200公里，同時這一發現也引來了古生物界的熱烈討論，數百年萬前的這些哺乳動物到底是如何穿越美洲大陸的呢？

這些水獺名為Enhydritherium terraenovae巨型水獺，早已滅絕。該研究團隊的負責人是布法羅大學的Jack Tseng，本周的《生物學報》（Biology Letters）刊載了相關發現。此前，這一物種僅在佛羅里達州和加利福尼亞州的沿海地區有過發現，暗示了該物種對沿海環境的依賴，與現今的近緣物種極為相似。

發現於墨西哥的下顎化石屬於已滅絕的Enhydritherium terraenovae巨型水獺。

攝影：JACK TSENG, UNIVERSITY AT BUFFALO

今年3月，Tseng 及其同事在墨西哥中部的胡奇皮拉盆地（Juchipila Basin）尋找化石，希望能解釋600萬年前以及隨後的一段時期內，哺乳動物頻繁遷徙於南北美洲的奧秘。

在考古現場，墨西哥國立自治大學的研究生Adolfo Pacheco-Castro發現了一具特別的化石樣本。

「我當時覺得它應該屬於某隻鼬屬的動物，沒想到會是水獺。」Tseng說道。

幸運的是，來自洛杉磯自然歷史博物館的王曉鳴也參與了這次野外考察，同時他也在主持另一項有關水獺的研究項目。「他有一雙識別水獺的慧眼，一下就看出這具下顎化石的真身。」Tseng笑道。

據查爾斯頓學院的古生物學家 Robert Boessenecker介紹，「不管在哪，只要找到水獺化石就是件大事，因為水獺的化石樣本實在是太稀有了。」他並未參與本文提及的研究項目。

而且在墨西哥發現Enhydritherium水獺的化石就更讓人震驚了。此前的化石研究發現，那一時期的相關哺乳動物會從北美洲遷往南美洲，如今在內陸地區發現化石樣本還暗示著它們有從東往西的遷徙行為。「因為就現今的水獺看來，它們必須生活在水的周圍。而該化石的發現地距離海岸線較遠。」Tseng解釋道。

Enhydritherium水獺在美洲東西兩岸均有發現，如今又在中部內陸有所發現，意味著它們不僅僅生活在海岸地區，還會利用較小規模的水體完成兩岸間的遷徙。Tseng還指出，佛羅里達水獺化石的肢骨形狀表明，這種動物並非完全依賴海洋生活環境，它們有能力在陸地上穿行。

墨西哥胡奇皮拉盆地的發掘現場。

攝影：JACK TSENG, UNIVERSITY AT BUFFALO

Boessenecker補充道，該發現與此前的一項假設產生衝突，假設認為古老的水獺會採取周折的海洋遷徙路線來完成海岸之間的遷徙。

Tseng還提到，或許墨西哥中部將有更多驚喜等待科研人員發現，畢竟這裡的古生物考古現場並不多。

「這次發現意義重大，可以說完全顛覆了人們先前對該滅絕物種的生態行為假設。」Tseng總結道。

這隻海獺也在阿拉斯加的荷馬船港口落了腳。

攝影：PAUL NICKLEN, NATIONAL GEOGRAPHIC CREATIVE

在阿拉斯加，有毒的赤潮是海獺必須面對的威脅之一。

攝影：PAUL NICKLEN, NATIONAL GEOGRAPHIC CREATIVE

在加利福尼亞蒙特利灣的莫斯碼頭，一群海獺享受著溫暖的陽光。

攝影：FRANS LANTING, NATIONAL GEOGRAPHIC CREATIVE

在阿拉斯加的荷馬市，一隻海獺在船隻泊地附近休息。

攝影：PAUL NICKLEN, NATIONAL GEOGRAPHIC

（譯者：清泉石上流）

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