沙漠中發現水母化石，5億4千年前沙漠是海洋？

研究人員在一項新的研究中記述了，在一個早已消失的海岸——現已成荒蕪的死谷中，挖到了粘性砂中保留的已知最古老的擱淺水母的印記標本，保存著已經變成化石的寒武紀海洋生物的快照。

科學家在加利福利亞東南部發現的這些保存在砂石塊中的古代水母，辯認出了13種岩石表面的橢圓形標本，直徑範圍從3厘米到20厘米。

化石比周圍的岩石顏色要淺，化石之間不僅大小各異，保存的形狀也各不相同；有的有凸起圓形的脊，有的內部是凸起周圍是凹陷的環形，還有的呈圓形的一堆。

圖片僅為欣賞活水母

水母標本中，有些動物身體的部分形狀還依稀可見，水母化石附近岩石的其他標記則暗示了古代水流的運動，水流可能在擱淺水母石化前推動扭曲過它們的屍體；還有些標記可能是擱淺水母試圖重回水裡時留下的。

獨特的化石形成條件

該研究的第一作者，地質學家亞倫·薩彭菲爾德說，相比有結實骨架或外殼的動物，極少有古代軟體動物的化石記錄；但是遇到獨特的環境條件，連極難保存的水母細節，也能存留下來。

圖源: Aaron Sappenfield/University of California, Ri

插圖為模擬寒武紀水母擱淺的情景，一群水母被衝上岸，然後退潮時擱淺了。

薩彭菲爾德說，現在被衝上岸的水母通常被食腐的鳥類和甲殼類動物吃了；但是寒武紀時期，海洋生物非常豐富多樣，岸上又沒有大型食腐動物去吃水母的屍體，如果擱淺了，它們的屍體是有足夠時間在那變成化石的。

然而，水母的保存還依賴於粘性物質，而寒武紀的另一個特徵就是沙子里含有豐富的微生物。我們現在能看到如此完好高清的標本，要歸功於那些「粘合劑」。

圖源: Aaron Sappenfield/University of California, Ri

這隻水母可能是擱淺後被埋在沙子里，它的身體瓦解了，屍體被保存在微生物豐富的沉積物中。

解決一個古老的難題

薩彭菲爾德說，這些寒武紀早期的化石還有助於古生物學家研究長期以來的一個神秘事情——約5.75億年前出現過一個統稱為埃迪卡拉生物群的奇特海洋生物，從化石記錄來看，在寒武紀早期，也就是5.4億年前突然消失了。

他解釋說，比較分界線兩邊保存的化石是很重要的一步，可以看出它們消失是因為保存條件不再適合，還是因為其他原因，比如大規模滅絕。

圖源: Aaron Sappenfield/University of California, Ri

這個橢圓形印記就是5.4億年前被衝上岸，擱淺水母留下的全部，大量擱淺水母作為岩石的一部分，成了現在的死谷。

這些邊界化石提供了線索，到底是什麼因素可能導致了埃迪卡拉生物群這樣的巨變。藉助這些信息，科學家們還能更好的理解如今的生態系統可能會被改變的環境怎樣影響，比如被人類活動驅使後會怎樣變化。

他說，對生態的小干擾以及全球生態系統的反應，會在港灣地區生物圈的結構方面表現出非常顯著的變化。

沙漠原來是汪洋？您相信嗎？歡迎留言。

本文根據近期外國媒體科學類雜誌相關報道編寫。

本文編譯：靜予

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