人類為什麼會有7000多種語言

作者 Michael Gavin

譯者 鈴原

出品 破殼翻譯組

歡迎下載網易新聞客戶端訂閱查看

編者註：人類世界正在變得越來越「平」，但是迄今為止，還未曾出現過能夠讓全人類通用的語言。不僅波蘭人柴門霍夫創立的「世界語」鮮有人問津，即便是當前主導世界的英語，也離真正「世界語」的地位相差甚遠。根據統計，在諸多語言滅絕之後，人類依然有超過7000種不同的語言，而影響語言多樣性分布的真正原因，依然是個未解之謎。

茅草屋頂遮住了太陽光，但是擋不住海灣的酷熱。參與研討會的所有人都走到外面休息，三倆成群地坐在椰子樹下乘涼。我在他們之間徘徊，參與他們的討論。每一次，我都注意到當我加入他們的時候，他們就把談話所用的語言從他們的土著語變成他們認為我能聽懂的某種語言——比斯拉馬語或是英語。我對他們能夠自如地切換語言感到驚訝，但我更訝異的是，居然有這麼多種土著語言。

為了此次研討會，我們三十個人聚集在了這個南太平洋的島上，並且除了我以外，他們都來萬那杜（譯者註：西太平洋島國）的一個叫作Makelua的島上。他們生活在16個不同的社區，說16種不同的語言。

並且很多時候，站在一個村子的村頭，你能看到另一個社區的郊野。即便如此，每個村子的居民講的語言完全不同。根據我在馬克思·普朗克研究所的同事對人類歷史學的最新研究，在這個僅100公里長、20公里寬的島嶼上，棲居著大概40種不同的土著語言。為什麼會這麼多語言呢？

在當今世界，人類說著7000餘種語言 / Michael Gavin, CC BY-ND

我們可以把這個問題的範圍擴大到整個地球。人類沒有一種通用的語言，也不是只說幾種語言。相反，今天的人類物種一共有超過7000種不同的語言。

而這些語言在地球上並不是隨機分布的。比如，在熱帶地區發現的語言種類要比溫帶地區多得多。熱帶島嶼新幾內亞（譯者註：太平洋西南部島嶼）上有超過900種語言。而面積是新幾內亞20倍的俄羅斯則只有105種本土語言。甚至在熱帶內部，語言多樣性的程度也非常不同。比如，居住在萬那杜80個島嶼上的25萬人講著110種不同的語言，但是在人口數600倍於萬那杜的孟加拉國，卻只有41種語言。

為什麼人類會有這麼多種語言？為什麼這些語言在地球上的分布如此地不均衡？正如這一現象所表明的，我們對人類是如何交流的這個基本又重要的問題的答案知之甚少。

為什麼有些地方有很多種語言，其他地方的語言種類卻很少 / Man vyi, CC BY-SA

▌有些理論能對此做出解釋，但是缺少證據

大多數人能輕鬆地通過頭腦風暴對這些有趣的問題做出可能的解釋。他們假定語言的多樣性一定和歷史、文化差別、分割居民的山川河流或是古老的深仇大恨——「我們恨他們，所以我們不和他們交談」——有關。

這些問題看起來似乎也對許多學科至關重要——比如語言學、人類學和人類地理學。我們對這個問題的研究始於2010年，但是，當來自六個不同學科以及八個不同國家的研究者們著手總結我們已經知道些什麼的時候，我們驚訝地發現，在這之前只有12項相關研究，其中還包括我們自己做的一項關於太平洋地區語言多樣性的研究。

此前的這些研究都是在檢驗一個固定地區語言的多樣性與環境、社會和地理因素之間的相關程度。這些不同的研究之間結果並不一致，找不到明顯的規律。此外還面臨著方法論上的挑戰，其中最大的問題集中在那句古老的統計學箴言上——相關未必因果。

我們想弄清導致有的地區形成了如此之多的語言，而有的地區語言卻很少的準確邏輯鏈條。但是此前的研究對這個特定的形成過程能提供的可靠理論寥寥無幾，並且它們使用的方法也不能讓我們對語言的多樣性規律獲得更深的理解。

比如此前的研究曾指出，相較於高緯度地區，較低緯度地區的語言更常在小範圍地區內使用。越靠近赤道地區，你就能在一個特定區域內發現更多的語言分布。但是這個結果並沒有告訴我們任何關於語言多樣性是如何形成的信息。僅僅因為一群人在地圖上畫了一條想像中的緯線並不意味著他們就能自動地將兩群不同的人劃分成說兩種不同語言的人。緯度可能與語言的多樣性有關，但是肯定不是緯度創造了語言的多樣性。

▌一個簡單的模型能夠預測實際情況嗎？

要驗證某一模式的原因，更好的方法是模擬我們認為可能的發生過程。模型的結果和已知的實際情況越接近，我們理解實際過程的可能性就越高。

我們團隊的兩名成員，生態學家蒂亞戈·蘭赫爾和羅伯特·科威爾，在研究物種多樣性的時候已經開發出了一套相關模擬技術。但是還沒人將這一方法用於研究人類的多樣性問題上。

我們決定先通過建立一個簡單的模型，只在一個地方——澳洲大陸，測試一些可能有解釋效力的基本過程與語言多樣性之間的相關程度，以探索這一方法的潛能。

在與歐洲接觸之前，澳大利亞406種語言的分布地圖 / Claire Bowern, Yale University, with support from the National Science Foundation BCS-1423711, CC BY

我們的同事克萊爾·鮑爾文是耶魯大學的語言學家，她創建了一幅能夠展示在與歐洲接觸前的澳洲土著語言——一共406種——多樣性的地圖。北部和沿海地區的語言種類要更多，而內陸沙漠的則相對較少。我們想知道這個基於一系列簡單過程的模型能夠在多大程度上與語言多樣性的地理分布相匹配。

我們的模擬模型只有三個基本的假設。第一，人群會向無人居住的宜居地帶遷移。

第二，降水會限制一個地區能夠居住的人口數。我們的模型假設在降水更多的地區，人們的居住密度會更高。澳洲不同地區的年均降水量差距非常大，東北雨林地區能超過3米，而內陸地區則只有10厘米。

第三，我們假設人口數量存在一個最大值。理想大小群體的形成是在增大群體規模所能帶來的利益（更廣泛的潛在配偶選擇）和消耗（超越鄧巴數所需的社會資源）之間的權衡取捨。在我們的模型中，當人口增長超過最大閾值——這一數值根據狩獵採集人口規模的全球分布情況隨機給定——原先的群體就會分裂成兩個群體，每一個都說一種不同的語言。

我們使用這一模型去模擬澳洲的語言多樣性地圖。每一次重複模擬，初始群體都會隨機地在地圖上的某個地方誕生，然後開始繁衍，並向某個隨機的方向擴散。底層潛在的降雨地圖會決定人口密度，並且當人口數量達到預定的最大值時，群體就會分裂。這樣，模擬出的人群在不斷地繁衍、分裂的同時擴散、填滿整個澳洲大陸。

我們的簡單模型沒有將群體間交流的影響、生存策略的改變、對文化概念或是語言成分的借用、或是許多其它可能的過程包含在內。所以，我們已經對它的慘敗做好了心理準備。

但令人難以置信的是，這一模型生成了407種語言，只和實際數字相差一個。

我們的模擬模型預測到了407種語言，和觀測到的406種語言只差1種 / Gavin et al DOI: 10.1111/geb.12563, CC BY

模擬出的語言地圖也顯示出北部和沿海地區語言種類更多，乾旱的中部地區語言種類更少，與我們已知的語言多樣性地圖類似。

並且不僅是澳洲大陸，似乎這為數不多的幾個因素——降水對人口密度的限制和人口密度的極限——也能夠解釋世界上其它地方的語言數量和多樣性分布問題。

建立在一些簡單過程上的模擬模型估計出了澳大利亞語言多樣性的地理分布 / Gavin et al DOI: 10.1111/geb.12563, CC BY

▌將模型應用到別處時

但是將這個模型應用到其它地方的時候，我們懷疑別的地方的語言多樣性分布可能會受到不同因素和過程的影響。在其它地區，比如說萬那杜，不同地區降水的變化並不像澳洲那麼大，並且人口密度可能會受到其它環境因素的影響。

在其它情況中，不同人群之間的交流可能會重塑語言多樣性的樣貌。比如，講印歐語言或是班圖語（譯者註：一種非洲語言）的農業部族的擴散，可能大面積地改變了各自大陸的人口結構和語言分布。

毫無疑問的是，社會和環境因素及其作用過程的豐富變化對全球語言多樣性的分布情況起著重要的作用。在某些地方，地形、氣候或是關鍵自然資源的密度可能更為重要；在其它一些地方，歷史上的戰爭、政治組織或是不同群體的生存策略可能在影響群體邊界和語言多樣性分布中起著更大的作用。到目前為止，我們建立的是一個方法模板，通過這個方法，研究人員可以揭示出每個地區的不同過程對語言多樣性的影響。

語言多樣性對塑造人類群體之間的互動以及我們這個物種的歷史起著關鍵的作用，然而，出人意外的是，我們對塑造了這些多樣性的因素知之甚少。我們希望其他的科學家能像我們的研究團隊一樣痴迷於語言多樣性的地理分布，並且加入我們的研究，去探索人類為什麼會有如此之多的語言。

?原標題：Why Do Humans Speak So Many Languages?

文章來源：http://theconversation.com/why-do-human-beings-speak-so-many-languages-75434

歡 迎 分 享 到 朋 友 圈 哦

編輯 吳頔 邱小奕

浪潮工作室出品 未經授權禁止轉載

喜歡這篇文章嗎？立刻分享出去讓更多人知道吧！