美國死亡谷，「會走路的石頭」大揭秘

賽馬場鹽湖（Racetrack Playa）位於美國加州死亡谷，這裡以「會走路的石頭」聞名於世。

這些石頭在乾涸的湖底自行移動，就像被人拖拽一樣，留下長長的痕迹，被稱為「風帆石」（sailing stone）。

是什麼力量拖著這些石頭前進呢？科學家從20世紀40年代就開始試圖尋找答案，但仍然一無所獲。直到最近，加州大學聖迭戈分校的科學家領導的一項實驗，對這些石頭進行了長期的觀測，終於揭開了這個謎底。這篇論文發表在2014年8月27日的PLOS ONE雜誌上。

由於這些石頭有可能一動不動地待在原地長達幾十年的時間，因此科學家並沒有期待親眼見證它們移動。他們決定為15塊石頭裝上定製的GPS設備，並使用高解析度的氣象站來進行觀測。國家公園的管理員不允許他們使用當地的石頭，所以他們從別的地方搬了15塊石頭進去。這個實驗開始於2011年冬天。論文作者之一、約翰霍普金斯大學應用物理實驗室的拉夫·洛倫茲（Ralph Lorenz）說，這是「史上最無聊的實驗」——因為他們接下來要做的事情就是等啊等啊等。（1944年開始的瀝青滴漏實驗笑了……人家花了69年才觀察到第一次瀝青液滴滴落呢）

等過第一個秋，等過第二個秋，終於，2013年12月，論文第一作者、古生物學家理查德·諾里斯（Richard Rorris）和他的同事兼兄弟吉姆·諾里斯來到死亡谷時，發現鹽湖底浸著一層7厘米深的水。不久後，石頭開始移動了。

「科學有時候也需要一點運氣，」理查德·諾里斯說。「我們本來計劃等上5到10年，結果才2年時間，我們竟然就有機會親眼目睹風帆石的移動。」

他們的觀測顯示，石頭的移動需要許多苛刻條件的組合。首先，鹽湖得注滿水。水深必須夠深，以便在寒冷的冬夜能形成浮冰；然而又必須夠淺，以使石頭能露出來。夜晚，溫度驟降，湖水表面結上了一層薄薄的冰層。這冰層的厚度必須夠薄，使其能夠自由地移動；但是又必須足夠厚，以達到足夠的強度。晴天里，冰層開始融化並破裂成大塊的「窗玻璃」。吹拂過鹽湖的微風，輕輕推著冰層，驅使石頭往前移動，並留下長長的痕迹。

「2013年12月21日中午時分，冰層破裂了，整個鹽湖都響起破裂的清脆聲音」，理查德·諾里斯說，「我對吉姆說，『就是它了』。」

這個觀測結果打破了之前的一些猜測，包括颶風、塵捲風、厚冰塊等。實際上，驅使石頭移動的風十分溫和，僅每秒3-5米，推動石頭的冰層也非常薄，僅3-5毫米。並且，石頭移動得也很慢，速度約為每分鐘2-6米，如果距離較遠，又沒有固定參照物的話，很難用肉眼觀測出來。

每塊石頭移動的時間從幾秒鐘到16分鐘不等。在一次觀測中，研究者發現許多石頭同時移動了60米，並在最終停下來之前，稍作停留了好多次。他們還觀察到，一些接觸地面的冰塊也會在湖底留下移動的痕迹——公園管理員一直以為這是遊客偷石頭留下來的足跡。

這個謎算是被揭開了嗎？

理查德·諾里斯說：「在湖裡有水的2個半月中，我們記錄了五次移動的事件，涉及上百塊石頭。我們發現，即使在死亡谷這樣以高溫著稱的地方，浮冰也能形成一股強大的力量。但是我們還沒有見到真正的大傢伙移動。它們是否也以同樣的方式移動呢？」

讓我們拭目以待吧！

喜歡這篇文章嗎？立刻分享出去讓更多人知道吧！