揭開樹木年輪與地震的奇妙關係

樹木與地震，可謂風馬牛不相及，然而科學家卻從樹木年輪的變化中，揭開了它與地震的關係。美國加州聖安特里斯斷層曾導致了傷亡嚴重的1906年舊金山大地震，並且直到今天仍然威脅著洛杉磯地區的安全。這個斷層上的下一次地震將會發生在什麼時候呢？這一問題毫無疑問對於地震災害的評估至關重要。

美國的樹輪學者們曾沿該地震帶斷層採集了樹木年輪樣本，通過專業的樹木年輪交叉定年與測量，發現斷層上的樹木自1813年以來出現了急劇的生長下降，並且用了十幾年的時間才恢復到被干擾前的生長水平，野外調查還發現一些樹木曾失去部分樹冠。然而，距離斷層較遠的對照樹木的年輪並沒有出現上述生長下降的現象。於是學者們推測，1812年~1813年間，這一帶可能曾有地震發生。歷史資料恰好記錄了1812年12月這一帶發生了一次7.5級以上的大地震。

上述例子證實了樹木年輪具有指示過去地震事件的能力，這就為人們研究過去地震事件提供了有別於儀器和文字記錄的另一條線索。樹木年輪在古地震事件研究中的優勢在於可以準確年份，甚至可以精確到季節，這是年輪分析應用於古地震學研究的關鍵。

年輪忠實地記載著樹木的生長狀況。在地震時，地面的搖動、地表的破裂、地面的抬升或下降，以及地面的位移或滑坡等干擾因素會使地震帶或地震帶附近的樹木或灌木根部發生壓縮或拉伸，並對樹冠、樹榦和樹根產生直接的實體性破壞。樹冠和根部的損害，會造成樹木年輪寬度的突然變窄或者缺失，在個別情況下地震造成的強幹擾甚至可導致樹木的死亡。這些由外界干擾因素對樹木生長的影響不同於氣候變化對周邊對照樹木（未受地震干擾）的影響，並在樹木年輪上記錄下來。通過對地震帶附近樹木年輪的分析，並與周邊沒有受地震影響的樹木年輪之間進行對比，利用交叉定年等研究手段，可以推測過去發生地震的年代。

樹木年輪還為研究太平洋西北部的卡斯卡底地震的發生提供了重要線索。通過採集由地表變化而死亡的樹木年輪樣本並與周圍活樹進行比較，美國學者推測1699年~1700年卡斯卡底斷裂帶可能發生了強烈的地震，並且地震可能造成了沿海陸地和森林的下沉，一些樹木因無法忍受高鹽度的海水而死亡。

當然，在判定外界干擾因素對樹木生長的影響系地震事件所致之前，我們必須排除其他可能的干擾因素，例如乾旱、火災等事件。在乾旱、半乾旱地區，乾旱也能導致樹木生長的下降，其影響一般只限於一兩年，但也有持續10年甚至更長的乾旱事件，例如20世紀20年代我國北方大旱就持續了10年之久。在高海拔山區和高緯度地區，樹木的生長往往會受到低溫的限制。

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