一外國人來中國，說：這是世界給中國的機會，要不中國將非常落後

在我們的傳統文化中十分注重盛極必衰這個定理，古人尤其願意用這個詞來總結一個家族甚至於一個王朝覆滅的原因。每一個雄偉壯觀的宮殿都避免不了有些個日漸腐朽的木料，每一個朝代繁榮富強的時期都避免不了給後世埋下禍根... ...

所謂的康乾盛世便是這個定理的完美呈現，這是中國古代封建朝代中的最後一段相對和平繁榮的時間，但是隨著統治階層驕奢淫逸的風氣日益嚴重，整個社會便開始走了下坡路。令人遺憾的是，當時整個國家上上下下卻依然沉浸在天朝上國的美夢當中，誰都沒有發現來自蠻夷之地的危險正在悄然逼近。

天朝大國將自己完完全全與世界隔絕開來，只在廣州象徵性地開設了一個通商口岸。然而，當時的西方國家早已經開始了工業革命，他們亟不可待的想要將自己本國生產出的產品傾銷到中國。在這些西方國家中，英國是最為急切的想要賣出自己的商品，剛開始他們還只是抱著試探的態度和通商口岸的官員們打交道，一次次地要求清朝官員們通融照顧自己的生意。

但，即使是這樣也無法滿足這個工業大國的輸出能力，為了徹底打開東方大國的大門他們便派出外交使者去和清政府正式談判，希望以此擴大自己的通商之路。

公元一七九二年，乾隆皇帝收到了來自兩廣總督遞上來的奏摺，知悉了有一個叫「英吉利」的國家帶著禮物想要給天朝進貢甚為欣喜。而且這封奏摺中還提到了英吉利去年錯過了皇帝的八十大壽感到十分抱歉，今年早早啟程就是要特意趕來為皇帝祝壽。乾隆看到這些「誠摯」的話語被感動的連眼淚都要掉下來了，於是馬上批閱讓這些使者到京城來覲見。

為了接見這些來自英吉利的使者們，乾隆皇帝還做了不少的準備工作，他派人到處翻書查找英吉利到底是個什麼樣的國家，結果在文獻上幾乎沒有關於這個西方國家的記載。最後還是找來了傳教士才勉強搞清楚這個國家即是「紅毛國」，在天朝的西北方位，以製造器械為長。

1793年8月5日（清乾隆五十八年六月廿三），英國使團乘坐一艘60門炮艦「獅子」號和兩艘英國東印度公司提供的隨行船隻抵達天津白河口，之後換小船入大沽，受到直隸總督的歡迎，送上大量禮物食品。讓英國人意想不到的怪事接踵而至，運送禮物、食品的船隻載著兩名中國官員剛剛離開，由於「有些豬和家禽已經在路上碰撞而死」，所以英國人把一些死豬、死雞從「獅子號」上扔下了大海。岸上看熱鬧的中國人一見，爭先恐後跳下水，「馬上把它們撈起來，洗乾淨後腌在鹽里」。中國人的這些行為讓英國師團被撕不得其解。

這裡還有一個人物值得一說，那就是當時隨同英國使團的還有一對父子：老斯當東、小斯當東，他們作為英國特使馬戛爾尼的副使出使中國，小斯當東當時只有12歲；來華途中，小斯當東跟隨使團僱傭的華人翻譯學習中文，進步很快，隨後在使團謁見乾隆皇帝時用官話和乾隆皇帝直接交談，一舉成名。

在天津登陸後，使團沿白河北上北京。乾隆皇帝天天想著自己又多一個藩屬國了，但是接見了使者馬戛爾尼之後他才意識到這夥人根本不是來向自己進貢的。見面的時候也根本不向他行跪拜禮，只是簡單行了單膝下跪的禮節。所謂進貢的那些禮物竟然大部分都是他們國家生產的蒸汽機、迫擊炮等器械，這哪裡是禮物？分明就是在宣揚自己國家的武力嘛！而後乾隆終於明白了他們此行的目的：

為了打開清朝的國門讓他們做生意。作為一國之君的乾隆卻帶有賭氣的口吻向這些人說出了三個字「不需要」，但是，這一切都為之後英國武力打開清朝國門埋下了隱患。

馬戛爾尼在出使之後迅速將在清朝的所見所聞彙報給了自己的國王，他認為清朝看似強大，實則已經是百業凋敝。民間的老百姓們生活水平根本得不到保障，一個個都是面黃肌瘦的樣子，他們整天埋怨自己的當政者施行苛政，即使是災荒年景仍然不降低上交的稅糧。而最高層的統治者卻依然沉浸在自己的美夢當中，認為自己的臣民生活的非常幸福，自己統治的國家蒸蒸日上... ...

馬戛爾尼還在自己的日記中寫道：

「這是一個華麗的廢墟，上層生活和平民百姓的生活水平差距簡直太大，社會已經開始有了些許動蕩，而這一切也正是由於平民們已經快無法維持自己的正常生活。所謂的盛世無非是給外界的一個假象罷了，這次出訪使我更為全面的了解這個國家，也看到了這個國家真實的局面。這次出訪是世界留給他們的最後一次機會，如果他們依然麻木下去，拒絕和我們合作，終將沒有美好的未來。」

的確，當時的上層社會都迷戀西方的洋玩意，但是唯獨沒有認真學習西方的制度改革和武器裝備。尤其是乾隆，他對於西方的鐘錶、顯微鏡十分喜愛，但是一提到關於紡織機這些實用之物就興趣全無了，可見他當時還是沉迷於玩樂，並沒有學習到西方工業革命的精髓。他還曾下旨要求兩廣總督以後進貢時多搜尋幾件西洋鐘錶之類的工藝品，像他這樣直接向臣子要求進貢物品的皇帝恐怕也找不出第二個了。

1800年，小斯當東決定重返中國。

此時的小斯當東已經被英國東印度公司駐廣州商館聘為書記員，所以再次來到中國。十幾年的經驗，給小斯當東深入了解中國社會提供了絕佳的機會。新任兩廣總督的松筠，為小斯當東深入了解中國官場打開了方便之門。回國後，他利用搜集的信息，著書立說，闡述了自己對中國政治、外交和歷史文化等各方面情況的認識理解。

這些著作對西方人認識了解中國發揮了很大作用，有些甚至成為英國政府制定對華政策的基礎。1818 年至1852 年間，小斯當東數次當選為英國下議院議員，是當時英國下議院中對中英關係較有影響的議員之一。

林則徐的虎門銷煙，立即引起了英國下議院的激烈討論。議員格萊斯頓反對為了一種罪惡的交易而挑起戰爭，中國通小斯當東站了起來：

「我們進行鴉片貿易，是否違反了國際法呢？沒有。當兩廣總督用他自己的船運送毒品時，沒有人會對外國人也做同樣的事感到驚訝，如果我們在中國不受人尊敬，那麼在印度我們也會很快不受人尊敬……如果我們要輸掉這場戰爭，我們就無權進行；但如果我們必須打贏它，我們就無權加以放棄。」此時全場肅靜，所有人都在傾聽他的講話。幾分鐘後，他給出了最後的結論：「儘管令人遺憾，但我還是認為這場戰爭是正義的，而且也是必要的。」

隨即，大廳里響起了長時間的掌聲。三天後，經過投票決定，鴉片戰爭爆發，中國最屈辱的一頁正式開始。

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