從戰國至於秦漢時代，雄踞蒙古草原的匈奴一直是中原農耕文明王朝的威脅。始皇帝修長城就是對匈奴的防禦，西漢王朝還曾對匈奴採取「和親」苟安政策，待到武帝時代，才得以對匈奴採取攻勢。

到東漢初年，匈奴正式分裂為南、北兩個政權，各自朝著不同的方向發展。南匈奴南下，與漢王朝關係相對不錯，也逐漸確立了與東漢王朝的臣屬關係。北匈奴則繼續與漢為敵，不斷擾邊。

匈奴人

在東漢初年的漢匈格局中，東漢王朝的佔據優勢的，尤其是南匈奴歸附漢朝對北匈奴形成了巨大的壓力，很多北匈奴的部族首領也紛紛歸附大漢王朝，「北虜眾以南部為漢所厚」，「多欲內顧」，紛紛南下歸附漢朝。

更有甚者，北匈奴單于在光武帝時代還多次派遣使者到漢朝請求和親與貿易。鑒於當時南北匈奴的對立關係，東漢政府對北匈奴採取的是賞賜不冊封的政策，也就是稍加羈縻。

明帝永平七年（64年），北匈奴單于又想與漢互市，故遣使者請求和親。漢明帝因「冀其交通，不復為寇，乃許之」，並「遣越騎司馬鄭眾北使報命」。此後，雙方維持了近八年的互市關係。

漢明帝

北匈奴的這種和平姿態僅僅是在戰略弱勢情況下的一種緩兵之計，等到勢力恢復之後，在永平十五年（72年）的時候，他們就開始入寇五原塞、雲中、原陽等邊郡地區，「河西城門晝閉」。

為此漢明帝不得不於永平十六年(73年)組織反擊，奪回了伊吾廬，並在那裡設置宜禾都尉，又在車師後王部設戊校尉、車師前部設巳校尉，均統屬於西域都護陳睦。這樣，暫時解除了北匈奴的威脅。

明帝死後，北匈奴利用漢朝國內大喪，勾結西域的焉耆、龜茲等國圍攻西域都護陳睦，再度控制西域。但這時仍在西域的班超，在鄯善、于闐等國的支持下，以世罕其匹的大智大勇，經歷千難萬險，終於促使西域再次全部內附東漢王朝。這時，北匈奴聞風震懾，數年不敢再犯漢廷邊境。

南北匈奴與漢朝關係

漢章帝元和二年(85年)，北匈奴內部發生分裂，「黨眾叛離」.力量再度衰耗。於是，南匈奴乘機攻其南，丁零乘機進攻其北部，鮮卑從東面頻頻進擊，西域從西面不斷邀截，北匈奴處境極為狼狽，只好向西北遠遠逃遁。章和元年(87年)，鮮卑再次進入左地猛擊北匈奴，他們的優留單于也被鮮卑人斬殺了。

北匈奴連續遭到打擊，內部更加混亂，其屬下的屈蘭、儲卑、胡都等58部，人口20萬，軍士8000人，自動到雲中、五原、朔方、北地投降東漢王朝。章和二年，北匈奴又遭蝗災，處境更為窘困，「降者前後而至」。客觀地講，此時北匈奴已經對東漢王朝難以構成威脅了。

漢章帝

但是，到了漢章帝駕崩，漢和帝即位之後，東漢王朝卻主動發動了一次對北匈奴的大規模軍事行動。這件事還要從南匈奴上疏漢朝皇帝請求進攻北匈奴說起，章和二年（88年）七月，南匈奴單于正式正式上書漢廷，請求與漢朝軍隊共同出兵擊滅北匈奴，他們說：

臣與諸王骨都侯及新降渠帥雜議方略，皆曰宜及北虜分爭，出兵北伐，破北成南，並為一國，令漢家長無北念。······臣等生長漢地，開口仰食，歲時賞賜，動輒億萬。雖垂拱安枕，慚無報效之地。願發國中及諸部故胡新降精兵······冀因聖威，一舉平定。

漢軍

看來這南匈奴漢化的水平已經很高了，起碼南單于身邊一定有漢人文士。按照這奏疏里的說法，南匈奴請求漢朝和他們一起出擊北匈奴，「破北成南，並為一國」，而後建立一個統一的，對漢朝友好的匈奴政權。

誠然，北匈奴是漢朝的安全隱患，南匈奴在當時也看似溫順，但是這幫助他們統一的戰爭確實明智嗎？恐怕值得商榷吧！

漢和帝僅僅是個十歲的孩子，當時臨朝執政的是竇太后，竇氏外戚勢力相當大。竇太后採納耿秉的意見，封自己的哥哥竇憲為車騎將軍，耿秉為副將軍，「發北軍五校、黎陽、雍營、緣邊十二郡騎士及羌胡兵出塞」，討伐北匈奴。

漢和帝

竇太后當時起用的自己兄長竇憲也確實是大漢名將，但也是個跋扈囂張的外戚國舅爺，而且當時正犯事呢。

話說這年輕的竇太后其實挺風流的，在章帝國喪期間，居然和宗室貴族、都鄉侯劉暢勾搭上了。國舅爺竇憲知道了之後，憤恨妹妹做事荒唐，也擔心劉暢久居洛陽會影響竇氏外戚的勢力。於是，乾脆派刺客殺了劉暢。哪裡知道，竇太后竟下令徹查，結果自己哥哥被查出是幕後主使，只能關進大牢。

漢軍威武

案件真相大白，竇太后陷入左右為難的尷尬境地。因為竇憲畢竟是她的哥哥，也是她臨朝稱制的主要支柱。儘管她恨他殺了自己寵愛的人，但還是想幫助他開脫罪責。

恰好此時南匈奴上書要求擊北匈奴，竇憲乘此機會要求帶兵出征，以贖死罪。對竇太後來說，這無疑是唯一的保全竇氏利益的兩全辦法。

匈奴人

竇憲出征之後，確實打得不錯，況且當時北匈奴確實也不行了。出兵第二年，也就是永元元年(公元89年)，東漢軍隊大破北匈奴於稽落山，斬名王以下一萬三千級，獲馬、牛、羊、橐駝百餘萬頭，降者八十一部，二十餘萬人。

如此功勛，竇憲、耿秉自然意氣奮發，他們登上了蒙古草原的燕然山，「去塞三千餘里，刻石勒功，紀漢威德」。

竇憲

勒石記功是竇憲發明出來的一種記載戰功的方式，也就是把戰功寫成銘文，刻在山崖上，這種戰爭文化一直影響到清末。

竇憲在燕然山上刻下的文章被稱之為《封燕然山銘》，全文只有303個字，是史學家班固的手筆，全文收入《後漢書》中。

《封燕然山銘》拓片

竇憲勒石記功雖然被寫入史書，但是燕然山的那塊摩崖石刻卻一直沒有被後人發現。直到近日，中國和蒙古國兩國的考古學家合作實地踏察，終於在蒙古人民共和國的杭愛山中找到了竇憲勒石記功的地方，經仔細辨認解讀，確定就是《封燕然山銘》。

竇憲所登上的燕然山就是位於今天蒙古人民共和國的杭愛山，已經在國外了。

考古現場

燕然勒石之後，東漢王朝並沒有停止對北匈奴的進攻。永元二年(90年)五月，竇憲派遣部將進擊北匈奴於伊吾盧，奪回其地。同年十月，東漢再敗北匈奴，斬殺八千餘人。北單于受傷遁逃，僅以身免。

北匈奴已經極度衰微，竇憲覺得是千載難逢之良機，於是打算乘勢滅之，遂於永元三年(91年)令耿夔、任尚等領兵出居延，圍北匈奴於金微山(今阿爾泰山)，擊破其眾，使其「逃亡不知所在」，其地為鮮卑所居。

竇憲破北匈奴

北匈奴從此離開蒙古草原，走上不歸的西遷之路，南匈奴一統匈奴的企圖也沒有實現。

明犯強漢者，雖遠必誅！

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