宋代是中國歷史上發生農民起義次數最多的朝代。有宋三百多年，農民起義大大小小有數百次之多，宋江起義只是其中規模與影響都較小的一次。但因南宋時編印出版了《宣和遺事》，把宋江起義史事演義化、故事化；明初又出現《水滸傳》，將宋江起義故事描述得更加生動感人，因而使這次本來規模與影響都較小的農民起義產生了極大的影響，廣泛流傳於民間，以至家喻戶曉、人人皆知。但是，小說雖與歷史有聯繫，畢竟不完全是一回事。

梁山108條好漢出現於明代施耐庵的長篇小說《水滸傳》，主要講述北宋徽宗時期，由於朝廷無能、奸臣當道，鬧的天下百姓如生活在水深火熱之中，眾好漢由四方集聚梁山，揭桿"起義"，替"天"行道。

施耐庵的《水滸傳》根據民間流傳的梁山好漢故事，把坐頭把交椅的老大宋江描寫成了一個仗義疏財、急公好義、愛國憂民、忠肝義膽的亂世英雄，在他巧取豪奪的掌握了梁山的革命領導權後，奉行了一條「只反貪官、不反皇帝、等待招安」的改良主義路線，在其兩敗童貫、三敗高俅之後，梁山革命根據地發展到鼎盛的階段時，他卻走上了一條受招安，投降大宋王朝的似乎正本清源的道路，也把眾位梁山好漢送上了一條不歸之路。

歷史上農民起義出路有三：

一、如劉邦、朱元璋一樣推翻前朝統治，自己開 國稱帝。

二、如赤眉、綠林、黃巾軍、黃巢、方臘、李自成、太平天國等等一樣，被朝廷鎮壓。

三、如朱溫、楊再興、丁汝昌一樣受招安，再謀出路——朱溫積功成為軍閥，最終政變篡位；楊再興、丁汝昌保家衛國而亡。

宋江也知道自己不是第一條道路的料，那種執拗的頑強的生長在這箇舊知識分子內心的忠君報國思想，又不願落得第二條道路的下場，只有選擇第三條道路，受招安後替朝廷賣命，為自己及眾兄弟討個出身，博個封妻蔭子，過溫柔富貴的生活，再說總不能做一輩子的土匪生活。

那麼歷史上的宋江究竟因何而降？宋江起義的結局歷史上真實的記載是其嚴重受挫後投降，說明白點，就是在大宋王朝重兵圍剿下兵敗潰散，無奈之下舉旗交械投降。而並非象《水滸傳》中所描寫的那樣，是因朝廷累累舉兵無果，宋江大敗官兵主動受招安而降。這位大敗宋江的北宋將領叫做張叔夜，宋史有傳，是北宋末年一位赫赫有名的忠臣良將。

《宋史.張叔夜》本傳中這樣寫道：「宋江起河朔，轉略十郡，官軍莫敢嬰其鋒。聲言將至，叔夜使間者覘所向，賊徑趨海瀕，劫鉅舟十餘，載鹵獲。於是募死士得千人，設伏近城，而出輕兵距海，誘之戰。先匿壯卒海旁，伺兵合，舉火焚其舟。賊聞之，皆無鬥志，伏兵乘之，擒其副賊，江乃降。」

這段文字雖短，卻透露出宋江起義中的許多重要信息，一是起義規模雖小，但戰鬥力驚人；二是起義大軍東奔豕突，居無定所；三是宋江浮海而來，水陸並進；四是劫掠珍寶，收穫頗豐。同時也說明了名將張叔夜用兵方面的足智多謀，這段導致宋江戰敗投降的真實場景應該是這樣子的：宋江慣於流動作戰，外出劫掠歸來，面對小股官兵挑釁，人人奮勇，個個爭先，不料卻中了張叔夜誘敵之計，當伏兵四起，戰船被燒時，隊伍鬥志頓消，隊形立散，官兵敢死隊在戰鬥中俘獲了宋江的副手，宋江眼看大勢已去，無奈之下只有舉兵投降。

宋江是一個真實的歷史人物,確實組織過農民起義,汪應辰《文定集·顯謨閣學士王公墓志銘》謂：「河北巨賊宋江者，肆行莫之御。」張守《毗陵集·秘閣修撰蔣圓墓志銘》謂：「宋江嘯聚亡命，剽掠山東一路，州縣大振，吏多避匿。」《宋史·徽宗紀》上記載宣和三年（1122年），「淮南盜宋江等犯淮陽軍，遣將討捕，又犯京東（今山東），江北，入楚海州界，命知州張叔夜招降之」。《東都事略》中也提到當時的亳州知州候蒙曾向皇帝上書建議：「宋江寇京東，蒙上書，言宋江以三十六人橫行齊魏，官軍數萬，無敢抗者，不若赦江，使討方臘以自贖，或足以平東南之亂」。《宋史·張叔夜傳》所敘最詳：「宋江起河朔，轉略十郡，官軍莫敢嬰其鋒。聲言將至，叔夜使間者頕所向。賊徑趨海瀕，劫巨舟十餘，載鹵獲。於是募死士得千人，設伏近城，而出輕兵踞海誘之戰。先匿壯卒海旁，伺兵合，舉火焚其舟。賊聞之，皆無鬥志。伏兵乘之，禽其副賊，江乃降。」

據史家考證研究，在宋代徽宗宣和年間，確有宋江其人及其領導的梁山泊起義，但不像《水滸傳》所寫的有108將，也沒有那麼多生動的戲劇性場面。山泊位於山東西部，原是個很小的湖泊，後因從五代到北宋黃河多次缺口泛濫，使它與四周的許多小湖泊匯成一片，到北宋末年便形成橫八百里水域的大湖泊，湖中港汊交錯，蘆葦縱橫八百里域的大湖泊，湖中港汊交錯，蘆葦縱橫，並有許多天然小島，形勢險要複雜。當時許多破產農民、漁民以及一些被政府通緝追捕的逃犯遂藏匿於此，成群結夥，靠進行一些「非法」活動營生。有若干股勢力日益增大，人數愈聚愈多，到北宋末年更掀起了多次反抗官府腐敗、盤剝與壓迫的武裝鬥爭和農民起義。宋江起義軍就是其中的一起。

宋江起義的導火線是宋朝廷煙解決財政困難，設臵「西城括田所」，宣布將整個梁山泊八百里水域全部收為「公有」，規定百姓凡入湖捕魚、采藕、割蒲，都要依船隻大小課以重稅，若有違規犯禁者，則以盜賊論處，貧苦的農民與漁民交不起重稅，長期積壓在胸中的對社會現實的不滿終於像火山一樣爆發了。他們在宋江等人的領導下，鋌而走險，武裝聚險，憑藉梁山泊易守難攻的地形，阻殺前來鎮壓的官兵。到宣和元年（公元1119年），這支農民隊伍正式宣告起義。

史書記載，宋江起義軍中有三十六個主要頭領。他們是宋江、晁蓋、吳用、盧俊義、關勝、史進、柴進、阮小二、阮小五、阮小七、劉唐、張青、燕青、孫立、張順、張橫、呼延綽（《水滸傳》中為呼延灼）、李俊、花榮、秦明、李逵、雷橫、戴宗、索超、楊志、楊雄、董平、解珍、解寶、朱仝、穆橫（《水滸傳》為穆弘）、石秀、徐寧、李英（《水滸傳》中為李應）、花和尚（《水滸傳》有姓名為魯達、魯智深）、武松。宋江起義軍總人數由於史書無記載，無法統計，估計有近萬人。《水滸傳》寫梁山好漢有一百零八將，那是小說家的虛構，作者羅貫中等人「欲成其書，以三十六為天罡，添地煞七十二人之名」。

宋江起義軍正式宣布起義後不久，就離開了梁山泊，轉戰于山東青、齊與河南、河北一帶，史書記載說：這支起義軍「橫行河朔、東京，官兵數萬，無敢抗者。」約兩年後，到宣和三年（1121年）二月，宋江義軍從江蘇沭陽乘船進攻海州（今連雲港），被海州知州張叔夜所派伏兵包圍，損失慘重，退路又被切斷。在這走投無路的情況下，宋江不得不率眾投降，接受朝廷招安，成為宋朝官軍中的一部分。後來宋江部是否去江南出征方臘農民起義軍，史學界有爭論，至今尚無定論。但多數史學家認為，宋江部出征方臘可能性較大。

鎮壓擊敗宋江起義的張叔夜是北宋末年名將(1065-1127)，字嵇仲，永豐（今江西廣豐）人，為人剛正，嫉惡如仇，因抗遼軍功而累遷至樞密院院事(宋軍事機構長官)，時奸臣蔡京當道，張叔夜官場三起三落。靖康年間，金兵圍困京都，張叔夜組織軍民在京畿地區開展了艱苦卓絕的保衛戰，後因寡不敵眾被金兵俘獲，在隨徽、欽二帝北遷途中絕食而死，其人品性可謂一生高潔，死亦得其所。

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