明朝三大特務機構錦衣衛、東廠、西廠有什麼區別？

明朝是中國歷史上皇權空前強大的朝代，而為皇權保駕護航的就是明朝的三大特務機構：錦衣衛、東廠、西廠。那麼這三大機構到底有什麼區別呢？

錦衣衛創立於洪武十五年（1382年），是明朝特有的軍政情報搜集機構。錦衣衛主要職能為侍衛儀仗和巡查緝捕，其首領稱為錦衣衛指揮使（正三品），一般由皇帝的親信武將擔任，直接向皇帝負責。錦衣衛可以逮捕任何有嫌疑的對象，並在詔獄中對其進行不公開的審訊，三法司（刑部、大理寺、都察院）均無權過問。

東廠創立於明成祖朱棣執政時期。當時朱棣覺得，和身處宮外的錦衣衛相比，自己身邊的太監更為可靠，而且太監都在皇宮之中，聯繫起來也更加方便。於是在永樂十八年（1420年）十二月，朱棣設置了一個稱為「東緝事廠」（簡稱東廠）的新特務機構，由自己的心腹太監擔任東廠首領，即提督東廠太監。東廠內部的人則尊稱其為廠公。

東廠的職能是監視官員、社會名流、學者等各種政治力量，並有權將監視結果直接向皇帝彙報。東廠的偵緝範圍非常廣，從朝廷會審大案，到朝廷各個衙門都有東廠人員坐班，監視官員們的一舉一動。

從理論上說，東廠和錦衣衛屬於並行機構，不存在上下級關係。但實際上，東廠的權威要高於錦衣衛。尤其到了明朝中後期，提督東廠太監個個權傾朝野，比如著名的王振、劉瑾、馮保、魏忠賢、曹化淳。所以，錦衣衛在無形之中就矮了東廠一截，甚至還有錦衣衛指揮使拜東廠廠公為乾爹的。

明憲宗時為加強特務統治，於成化十三年（1477年）設立了「西緝事廠」（簡稱西廠）的特務機構。西廠的職能是偵查臣民的言行，並可以對疑犯進行拘留、用刑。西廠成立後不久，權勢就超過了東廠，後來在群臣的強烈反對下，被迫撤銷。正德元年（1506年）西廠又被複開。五年後，提督西廠太監劉瑾倒台，西廠再度被撤銷。作為一個短命的特務機構，西廠只有兩任提督，分別是汪直和劉瑾。

除了錦衣衛、東廠、西廠外，明朝還存在過一個叫內行廠的特務機構，是由太監劉瑾設立的。內行廠除監察臣民外，錦衣衛、東廠和西廠也在監察之例，權勢居東、西廠之上。不過劉瑾倒台後，內行廠和西廠同時被撤銷，一共只存在了五年。

明朝的這幾大特務機構有效的維護和捍衛了皇權的至高無上。但同時也因為這些特務機構的許可權過大，經常濫用私刑，製造冤假錯案，所以導致了它們在明代社會上的評價非常差。

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