人類的活動造成了無數動植物滅絕，也有意無意中拯救了一些生物

人類的活動造成了無數動植物滅絕，這是不爭的事實，然而人類也在有意無意中拯救了一些生物。一項新的研究表明，南瓜屬的多種植物恰恰是由於人類馴化而免遭滅絕的厄運。葫蘆科南瓜屬的植物包括了人們熟知的南瓜、筍瓜、西葫蘆等重要蔬菜。在今天這些植物遍布全球的農場，在野外卻往往難覓蹤影，某些南瓜屬的作物人們甚至無法找到對應的野生種。此前的研究認為，分布在美洲的南瓜屬植物在歷史上依靠大型食草類哺乳動物來傳播種子。然而在距今約1萬年的全新世，由於生態環境變化和人類活動，這些大型動物逐漸消失，南瓜屬植物的種子因此難以被傳播。同時，南瓜屬植物適應於零散碎片化的植被環境，這種環境也有賴於大型食草哺乳動物的活動而得以維持。這些動物消失後，適宜南瓜屬植物生存的環境也不復存在。這兩個原因導致南瓜屬植物在野外逐漸衰落。

（圖片來源：http://blog.freshharvestga.com/your-go-to-visual-winter-squash-guide/）來自美國的科學家通過對現存的野生和已被馴化的南瓜屬植物以及保存在考古遺址中的南瓜屬植物的種子進行測序發現，差不多在南瓜屬植物開始在野外衰落的同時，生活在美洲多個地點的人類也開始了對它們的馴化。研究人員推測，南瓜屬植物的馴化可能始於人類有意栽培它們作為農作物，也可能是由於人類活動創造出的碎片化環境有利於南瓜屬植物的生存，在這一過程中出現了適宜食用的品種。

無論是哪種可能，都表明恰恰是人類活動給了這些植物創造了新的發展契機。研究人員同時發現，哺乳動物的體型越小，對苦味的敏感度就越強。由於野生南瓜屬植物的果實是苦的，研究人員推測，已經滅絕的大型哺乳動物由於對苦味不是很敏感，可以放心地以這些果實為食。此前研究人員曾經在這些動物的糞便中發現野生南瓜屬植物的種子，證明它們幫助南瓜屬植物傳播種子。

相反，當這些龐然大物滅絕後，體型較小的哺乳動物由於對苦味更加敏感，甚至會因果實中的某些物質中毒，自然不會食用南瓜屬植物的果實。找不到其它動物來幫助傳播種子，南瓜屬植物在野外的命運也就可想而知。有趣的是，研究人員同時指出，當人類開始馴化南瓜屬植物時，這些植物在野外已經日漸稀少，因此導致了野生和栽培的南瓜屬植物之間的生殖隔離，阻止了野生南瓜向栽培南瓜的基因流動。因此，我們今天能夠吃上香甜可口的南瓜，某種程度上正是得益於它們在野外的衰落。

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