蒙古遇到最強的對手居然是他

1259年（宋開慶元年），蒙軍兵分三路，向南宋發動了全面進攻。西路，蒙哥大汗御駕親征，率領大軍進攻四川，年初開始攻打合州的釣魚城。東路，是皇弟忽必烈率領的十萬大軍，從開平（今內蒙多倫縣西北）出發南下，經河北入河南。南路，則是由名將兀良合台率領的策應部隊，從雲南的大理出發，經廣西入湖南。

南宋方面，則於年初任命原在揚州的賈似道為樞密使兼京西兩湖四川宣撫大使，進駐峽州（今湖北宜昌），以加強對長江中上游的防禦，並對各戰區統一調遣指揮。七月，進攻受阻的蒙哥死於合州城下，大軍護送靈柩北返，而忽必烈的大軍卻進至汝南（今屬河南）並迅猛南下，八月十五日渡過淮河，二十日破大勝關（今河南羅山南）、虎頭關，二十一日到達黃陂（今湖北黃陂北），月底進至長江北岸，直逼南宋的咽喉要地鄂州。戰略重心東移，賈似道奉命從峽州移師漢陽，一個多月之後，恰好與圍攻鄂州的忽必烈正面相遇。

忽必烈是在得知蒙哥死訊之後，才揮師渡過長江圍攻鄂州的，攻勢兇猛，卻意在速決。賈似道一面利用堅城固壘嚴防死守，一面指揮原在襄陽、重慶的高達、呂文德從東、西兩個方向增援鄂州。激戰多日，雙方傷亡慘重，而鄂州城防仍然堅固。十月，賈似道由漢陽進入鄂州城督戰。蒙軍久攻不克，改變戰術，命部將造「鵝車」掘洞入城，不料賈似道早有準備，命宋軍於城內樹柵為夾城，一夜築成，使由地洞入城之蒙軍處於被動挨打的境地，以至忽必烈都不得不對賈似道深為嘆服，對身邊謀士說：「吾安得如似道者用之？」（《元史廉希憲傳》）僵持到閏十一月初，忽必烈見攻城無望，又惦記著北返爭汗位，終於下令撤軍。在檢討失利的原因時，有些蒙古將領歸罪於士人，認為是他們力勸忽必烈下令不可濫殺人，故鄂城不肯投降。忽必烈駁斥說：「彼守城者只一士人賈制置，汝十萬眾不能勝，殺人數月不能拔，汝輩之罪也，豈士人之罪乎！」（《元史郝經傳》）忽必烈評價賈似道這兩段話，均見於《元史》，應該可信。而翻遍宋史、元史，在南宋末期的文臣武將當中，包括那些「流芳千古」的大忠臣，再無第二個能被忽必烈視為「值得尊敬的對手」。

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