百年以來最大的星球爆發，噴出的鐵元素相當於二萬個地球
近三十多年來，天文學界有關超新星爆發的話題很多都是在探討SN 1987A，這次大名鼎鼎的爆發發生在大麥哲倫雲內，爆發時間發生在168000年以前，科學家於1987年2月24日發現了它爆發時的樣子，這是自1604年開普勒超新星(SN 1604)爆發之後四百年中人類能觀測到的最大最明亮的超新星爆發，雖然它距離地球有168000光年，但人類在地球上用肉眼便清晰可見，其位於蜘蛛星雲的外圍，亮度於三個月後到達頂峰，視星等可達3等，之後漸漸轉暗。
天文學家估計，在這次爆發中，SN 1987A拋射出了20000倍地球質量的放射性鐵元素。爆發之後形成了神秘的3重發光氣體環系，產生的強大衝擊波今天看上去仍正在衝撞著，其星雲擴張已經超過了一光年。
SN 1987 A的前身是藍超巨星Sanduleak -69° 202a，估算質量為18個太陽質量。一般恆星會在爆發之前幾千年的時間裡噴出氣體。在SN 1987A中，實際的恆星殘骸是伸長的，運動最快的殘片正沖入千年以前就已存在的氣體中。種種神秘感使得SN 1987A的超新星遺迹成為一個最被深入研究的天體。
在這恆星未發生爆發前，天文學界普遍相信超新星爆發只可能出現在紅超巨星身上，SN 1987A爆發後，文學界對有關大質量恆星演化的模型進行了修正，發現藍超巨星在某種特定的情況下也會爆發。
更奇怪的是，理論上SN 1987A爆發後核心中應該形成一顆中子星，可是由爆發至現在仍未有發現。哈勃空間望遠鏡拍攝了SN 1987A最清晰的照片，但仍然找不到中子星。但文學界對此中子星的"失蹤"認為有三種可能性 :1、中子星周圍的氣體過於濃密，因此不能被觀察；2、中子星吸收周圍的物質，塌縮成為夸克星（比中子星更小），因此也不易被觀察到；3、中子星吸引了太多的物質後再度塌縮成為黑洞，因此也不易被觀察到。
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