地球上第一朵花是什麼模樣？科學家畫出它億年前的真實形象

現在地球上大約90%的植物是被子植物，又稱開花植物，是植物界最多樣化的種類，共有約30萬種。與之對應的是裸子植物（例如現在的蘇鐵和松樹等），至少在3.83億年前就出現在了這個星球上，由於它們的生殖器官暴露在外，很容易被別的生物當作營養豐富的食物吃掉，所以很多都掛掉了。一些聰明的裸子植物則很注意保護自己的命根子，把它們演化成精緻美麗的花朵，可以通過各種方式授粉，增加了其多樣性，因而接管了之前佔主導地位的其它裸子植物的地盤，迅速繁衍到整個地球，搖身一變而成今天的開花植物。

那麼第一個開花植物是什麼時候出現的呢？所有花的祖先——第一朵花究竟是什麼模樣呢？

開花植物比較確定的化石證據證明其出現在1.3億年前，但間接的環境證據，如一種植物用來保護花朵的化學物質齊墩果烷，在2.5億年前的二疊紀植物化石中被發現，說明被子植物很可能在那個時候就已經出現。被子植物的起源具有如此大的不確定性，蓋因化石證據難以尋找，科學家們於是將注意力轉向另一個途徑，通過龐大的植物資料庫，模擬出地球上現今被子植物的最後共同祖先——第一朵花的形象，並為早期被子植物的多樣化創造了一個可測試的假說，讓其他研究人員可以用實驗來進行驗證。

研究人員使用了來自792個物種的13444種植物的花卉性狀數據，形成了一個數據鏈，佔世界上所有被子植物序列的98%。利用這些花卉的分子測年數據，科學家們建立了一個計時圖，根據兩個物種之間的突變差異，繪製出這些植物的家族樹。這些突變以相當穩定的速度發生，所以兩個物種之間的差異越多，你就越容易發現它們的最後共同祖先。同時，通過回溯家族譜系，科學家們可以剝離那些衍生的性狀特徵——這些特徵是從後來的突變中產生的，從而使其最後共同祖先沒有這些突變特徵。

這個方法在局外人看來可能有點複雜，不易理解，不過這種方法已經經過測試，受到廣泛推崇並應用在各個領域中，科學家們並不是從空氣中憑空生出地球上第一朵的形象。

這項研究7月31日發表在自然通訊上。根據這篇論文所述，地球上第一朵花，所有花卉的始祖，是一個雙性戀，既有雄性也有雌性器官，由三組花辮狀的螺紋結構組成，而不是螺旋形。最有趣的是，地球上還沒有一個活著植物的花卉有這種模擬出來的特徵。看來時間真是鬼斧神工，讓我們的世界變得如此繽紛多彩，與眾不同。

論文：http://dx.doi.org/10.1038/ncomms16047

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