這裡的人能喝毒

清潔的空氣、水源以及充足的食物，是保證一個人能健康生活的三大基本要素，如果水源不清潔，至少要保證無毒。然而，大千世界，無奇不有。在世界上的一些地方，人們喝著毒水，吃著有毒的食物，竟然還能安然無恙地活下來。

能喝毒的人

在智利北部，綿延著一個世界上最為乾燥的沙漠——阿塔卡馬沙漠。雖然阿塔卡馬沙漠西部瀕臨太平洋，距離大西洋也並不遠，但由於常年受副熱帶高壓控制，東部的安第斯山脈又阻擋了來自大西洋的濕潤水汽，這些因素導致阿塔卡馬沙漠成為世界上最乾燥的地方，每年平均降雨量小於0.1毫米。有一些區域甚至在長達400年間，沒有下過一滴雨。

正是因為土壤荒瘠、強酸性，現在，很少有生物能夠在這片沙漠區域存活，這裡的一些地區完全不存在任何生命跡象，連基本的單細胞生物也沒有。然而，在7000年前，這片沙漠里就有人類定居者，他們就是新克羅人。不過，這並不是什麼怪事，因為在7000—4000年前，這裡的氣候還很濕潤，多雨的氣候養活了一個較大的人口群。而太平洋豐富的海產品可以為他們提供充足的食物。這些新克羅人在這片區域狩獵、定居，並在7000年前左右發明了獨特的木乃伊製造方法——新克羅人木乃伊。

然而，這些定居者不知道的是，他們所依賴的水源和食物里實際上有劇毒物質。

致命「砒霜」

這種劇毒物質是什麼呢？這種物質就是砷。在自然界的有毒類元素中，砷可以說是「聲名遠播」。如果你對這個元素略顯陌生，說到鶴頂紅和砒霜，你大概就會明白它在人類用毒歷史上的重要性。這兩種常出現在武俠小說中的毒藥，主要成分就是砷的氧化物——三氧化二砷。

砷會破壞細胞產生ATP的過程。ATP是一種核苷酸，相當於能量貨幣，負責為身體細胞運輸能量，細胞中將簡單的物質變為更複雜物質的生物合成反應一般都得依賴ATP。一旦ATP缺乏，生物合成會受阻，身體甚至沒法進行最基本的新陳代謝。所以，砷攝入量過高，會導致人的細胞死亡，身體內大出血，最終導致多系統器官衰竭。即便是所攝入的砷化合物劑量不大，時間一長，仍然會導致肺、皮膚、肝臟、淋巴系統的癌症。

不過，由於砷廣泛分布於地殼中，在魚類、貝類、肉類、奶製品和穀類等食品中，也會含有砷，所以我們不可避免地都會攝入這種物質。但食品中的砷通常含量極低，也主要是以毒性較小的有機形式存在。所以，不超過一定劑量，我們大可不必擔心。

然而，自然界中砷的一個重要來源就是火山岩，阿塔卡馬沙漠恰恰是位於由火山熔岩構成的高原上，所以，這片沙漠里的水源砷濃度都非常高。科學家們對現在新克羅人後裔定居點的河流、水井檢測後發現，水中的砷濃度達到每升1 毫克，是美洲砷濃度最高的地方，比世界衛生組織規定的安全標準每升0.01毫克，高100倍！

而且，比起有機砷，在水中的砷常常是無機砷化合物，更含劇毒。

根據美國環境保護署規定，一個60千克重的成年人每日砷的可容許攝取量大約是0.018毫克，只有低於這個量，才會終身無受毒害之憂。

然而科學家們在7000年前的新克羅人木乃伊體內，已經檢測到了比這一濃度高百倍的砷含量。讓人驚奇的是在幾千年的時間裡，雖然新克羅人飲用著堪比「砒霜」的毒水，但直到今天，依舊有數千人居住在這片地區，身體沒有任何問題，他們既沒有表現出砷中毒的慢性病症，也很少有急性砷中毒致死案例。

那麼，他們是如何生存下來的呢？

進化的壓力

由於現在仍生存在這裡的新克羅人後裔，居住地周圍沒有其他可替代的水源，所以，他們之所以能克服砷對人體健康的負面影響，唯一的可能是新克羅人在自然選擇的壓力下，進化出了一項本領——能降低砷的毒性。那麼，果真是這樣嗎？

由於砷廣泛分布在大氣、水和土壤等環境中，研究者們此前對人體如何降低砷的毒性，已經做了大量研究，並找到了參與砷代謝的主要基因——AS3MT。AS3MT位於10號染色體上，能編碼一種酶，這種酶可以將無機砷轉化成毒性較低的兩種化合物，其中一種可以很容易地隨著尿液排出體外。研究者們推測，新克羅人後裔超凡的抗毒能力可能正是源於AS3MT基因的某種變異。

2016年，來自瑞典的研究者將採集自新克羅人、智利其他地區的人們的基因進行測序並對比後發現，新克羅人確實有更高水平的AS3MT等位基因，而且這一基因發生了遺傳性突變。這一突變可以將無機砷轉化成更多的能隨著尿液排出的物質，有效地降低了砷的毒性。雖然，在智利其他地區的人口中也發現了這一變異基因，但擁有這種變異基因的人很少，而在新克羅人中，多達68%的人擁有這一變異基因。這就說明自然選擇的壓力，驅動了新克羅人的進化。

更多的進化例子

不過，新克羅人令人驚奇的基因突變，或許在人類進化中並不罕見。在牛奶及其它乳製品中，存在著一種糖——乳糖，在人體的消化系統內，需要在乳糖酶的催化下分解為葡萄糖和半乳糖後，才能被吸收。嬰兒通常可以正常合成乳糖酶，從而消化母乳中的乳糖。然而，包括人類在內的大多數哺乳動物，在斷奶後，負責乳糖酶合成的基因活動會減弱，直到成年後幾乎完全喪失消化乳糖的能力，所以喝牛奶時，一些人會出現腹脹、腹瀉等不良反應。這一癥狀被稱為乳糖不耐症，是非常正常的身體反應。然而，大概在7000年前，一些人的基因發生了變異，導致成年人依舊可以產生乳糖酶，來消化奶製品，現在大概35%的成年人攜帶這種基因，從而產生乳糖耐受性。

看來，「殺不死你的，必將使你強大。」這句話在人類的進化過程中，依舊十分管用。在人類艱難的進化過程中，總有一些人能進化出獨特的能力，更能適應環境，從而更好地生存下來。下一步，研究者們將研究如何將新克羅人的變異基因，應用到醫療中。在未來，砒霜將可能有「天然解藥」。

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