一個驚動哈勃望遠鏡的系外行星，上面究竟發現了什麼？
地外世界有無數，而哈勃望遠鏡只有一個，所以哈勃望遠鏡的觀測時間非常寶貴，可以說一秒寸金。近日，科學家們在離地球900光年的地方發現了一顆擁有發光大氣層的巨大「熱木星」，驚動了哈勃望遠鏡，以至於分配給了科學家們800個小時的觀測時間，來研究和比較20個不同類型的地外行星，這在哈勃望遠鏡27年的歷史上還是第一次。
英國埃克塞特大學天體物理學副教授戴維·辛領導的一個國際科學家團隊，在地外行星 WASP-121b上發現了輻射出紅外光的水分子。這種現象有點像放煙火，煙火中的金屬物質被加熱蒸發時，電子進入更高的能級狀態，再以特定波長輻射出能量，產生各種絢麗的光線，比如鈉會發出橙黃色的光芒，而鍶燃燒時則是紅色。
現有理論模型表明，行星大氣層所含物質讓行星表現出不同的形態特徵，比如地球平流層的臭氧捕獲來自太陽的紫外線輻射，讓大氣層的溫度上升，甲烷則負責加熱木星和土星衛星泰坦的平流層，不過這些行星的溫度變化通常不會超過100攝氏度，但在WASP-121b上，平流層的溫度竟然上升了1000多攝氏度。是什麼原因導致了這顆行星平流層的超高溫差呢？
原來WASP-121b是一種被稱為「熱木星」的氣態巨大外行星，比木星的質量和半徑還大，顯得更為蓬鬆。它離母恆星非常近，一年只有1.3天，可能正被恆星的重力無情地撕扯蹂躪，這意味著其大氣層頂部被加熱到高達2500攝氏度的高溫，正像一顆小太陽一樣在燃燒，在那兒，鐵都已經被蒸發成氣態物質了。
過去十年的研究表明，一些地外行星可能存在平流層，但在WASP-121b上首次發現輻射紅外光的水分子，是這個系外星球存在平流層的確鑿證據，對我們分析系外行星的大氣物理化學性質，尋找外星生命具有重要的意義。美國宇航局即將發射的詹姆斯·韋伯太空望遠鏡擁有比目前太空中任何望遠鏡更高的靈敏度，將能夠跟蹤像WASP-121b這樣的行星的大氣層，或許不久以後我們就可以從系外行星的平流層發現外星生命存在的痕迹了。
該研究發表在《自然》科學雜誌上。
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