歷史上反清復明的天地會到底是個什麼樣的組織？

在小說《鹿鼎記》中，主人公韋小寶加入了一個叫「天地會」的神秘組織，並拜天地會總舵主陳近南為師。許多人都以為天地會不過是小說虛構的產物，那就大錯特錯了。事實上，歷史上確實曾存在過天地會，而且連陳近南也是真實存在的。只不過武功可能沒小說中描寫的那麼厲害。那麼，真實的天地會到底是個什麼樣的組織呢？

「天地會」又名「洪門」。關於它的起源有好幾種說法，至今尚無定論。天地會的最初成員多為社會底層人士，如農民、小手工業者、小商販、運輸工人、江湖流浪者。後來隨著反清義士的不斷加入，天地會成員結構日益複雜。

天地會以反清復明，替天行道為己任。拜明朝抗清義士殷洪盛（又名洪英）為始祖。天地會組織結構嚴密，由內到外分為：忠義總堂、內八堂、外八堂。職位從上到下共分三十多種。最高職位者稱為龍頭，擁有統轄全局的權利，相當於今天一個集團公司里的董事長。而《鹿鼎記》中韋小寶所擔任的香主，也屬於高級管理層，地位相當於集團公司的分公司總經理。

天地會組織成員皆名列秘密會冊之中，只有組織最高層才有權查看會冊。掌握會冊的人，也就相當於掌握了整個天地會的秘密。

天地會由於受清廷的不斷打擊，因此為了隱蔽身份，不斷創立新的名稱，成為擁有數十種名目的秘密結社系統。因組織分散，未形成統一領導，在同一地區的組織間亦互不統屬。其中最為出名的分支機構有：白蓮教、小刀會、三合會。

天地會中湧現出了不少著名的歷史人物，但要論誰對天地會的發展貢獻最大，當屬陳近南。因此，《鹿鼎記》中有一句「平生不識陳近南，就稱英雄也枉然」。算是對陳近南很高的評價。

陳近南本名陳永華。天地會就是在他的經營之下，逐漸從一個神秘的民間組織，轉變成為反清復明的中堅力量。不過陳近南後來在台灣遭同僚排擠，最後憂憤成疾，在台灣病逝。

如今天地會已經逐漸湮沒於歷史之中，但天地會的分支機構「洪門致公堂」依然存在，並轉型成了民主黨派之一的「中國致公黨」。

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