史書記載中國唯一見過神獸麒麟的皇帝，還命才子、畫師記錄

在古代中國，由於人們對自然界認識的局限性，把許多現象和事物都神靈化。人們認為麒麟、龍、鳳凰和龜是最具有靈性、最能帶來祥瑞的四種動物，稱為「四靈」。麒麟和龍、鳳其實並不存在，只不過是人們想像出來的而已。但歷朝歷代的帝王們，都認為麒麟的出現，是太平盛世的象徵，是對君王仁德的一種肯定。所以，古代帝王們都希望自己執政時，能出現麒麟之祥瑞！

麒麟雖是虛幻之神獸，但在中國史書上，居然還記載了一位帝王親眼看到了麒麟。這位皇帝就是明成祖朱棣，那位奪了自己侄兒江山的朱元璋的四兒子。

明成祖的皇位雖然來路不正，受人非議，但他確確實實是一位具有雄才大略的有為君王，朱棣開創了萬國來朝的永樂盛世，也被後人稱為永樂大帝。在永樂皇帝的主導支持下，中國也發生了鄭和七下西洋的壯舉，有力提升了大明朝的國際地位。

鄭和率領兩百多艘海船，浩浩蕩蕩地到達和拜訪了爪哇、蘇祿、暹羅、天方、忽魯謨斯等三十多個國家。鄭和曾路過的一個小國家叫榜葛刺，也就是現在的孟加拉國。這個孟加拉國王為了表示對大明王朝和朱棣的尊敬，曾經兩次派人向大明皇帝進獻祥瑞神獸麒麟。

明成祖永樂皇帝聽說外邦進貢稀世罕見的麒麟神獸，非常期待。朝中的大臣官吏和老百姓們，對麒麟從來都是只聞其名、未見其形，所以大家都是翹首以盼。當孟加拉使者牽著一頭奇怪的動物進城時，眾人都非常驚詫於這隻動物奇特的外形，中國人都從來沒見過這種動物，跟傳說中的麒麟真是太像了。

永樂皇帝龍顏大悅，命令翰林院的才子寫了一篇《瑞應麒麟頌》，以志盛世祥瑞奇觀。朱棣還命人將這千年難得一見的盛況畫了下來，畫的名稱叫《瑞應麒麟圖》。

根據流傳下來的這幅畫，今天的人們都知道，那不過是長頸鹿而已，並不是什麼麒麟。在上世紀70年代，在出土的明朝重要人物的衣服上，也出現了長頸鹿的圖案，估計是當時人把長頸鹿當成祥瑞的麒麟給弄上去的，放在今天已然成為一個笑話了。今天穿長頸鹿圖案衣服的，估計是幼兒園和小學的小朋友了，呵呵。

不過，直到今天，在韓語和日語中，仍然把長頸鹿稱為麒麟。

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