口腔中的小小寶藏，口腔幹細胞！

2000年，在美國最頂級的醫學研究機構——國立衛生研究院里，有位中國學者正在做一些和牙齒有關的研究。通過很多觀察和實驗，這位學者從成年人的牙髓里發現了一些有趣細胞的存在。這些細胞平時沉睡在牙髓里，無人知道它們的存在。學者通過一些科學手段將它們從牙髓里分離出來。

當被分離出來之後，這些細胞就爆發出旺盛的生命力。

首先，這些細胞能夠用分裂的方式複製自己，一個變成兩個，兩個變成四個......並且在複製很多代之後，最新的後代細胞還和最早的「祖宗」細胞一模一樣；其次這些細胞還很原始，如同細胞中的小朋友一樣，能夠根據成長環境的不同，向很多方向成長，譬如，有的細胞能夠長成骨頭，有的能夠長成軟骨，還有的成長為脂肪、神經和血管等。

在科學界，人們把上面這兩種有趣的特徵分別稱為「增殖」和「分化」，如果一種細胞具有增殖和分化的能力，就會被稱作幹細胞。

在2000年之前，沒有人知道牙髓里有幹細胞的存在，因此，就像父母要為子女起名字一樣，學者也為他首次發現的幹細胞取了名字，叫做「成人牙髓幹細胞」。

時間前進到2003年，學者的女兒到了上小學的年齡，有一天，女兒突然掉了一顆乳牙，這個平時看在再普通不過的事，引起了學者的注意。他沒有像很多父母那樣，把這顆乳牙當紀念品存起來，而是將他放在特製的保存液里拿到了自己的實驗室。

學者心想，小朋友的乳牙里會不會也有幹細胞呢？帶著這個疑問，學者仔細觀察女兒的乳牙內部，看到了一塊小小的粉紅色牙髓組織。由於小姑娘平時非常愛護牙齒，這顆乳牙保護得非常好，所以牙髓組織也非常健康。學者將組織取出，進行仔細地實驗研究。令人欣喜振奮的事出現了：從這顆小小乳牙的牙髓里也找到了大量的幹細胞，而且比成年人牙髄里的幹細胞能力更強大。

這同樣是全世界第一次從乳牙里發現幹細胞，學者為它取名叫「脫落乳牙幹細胞」。這個石破天驚的發現給了我們一個提示，在我們人類的嘴巴里，很有可能蘊藏著很多富有活力的幹細胞。

於是，學者一鼓作氣，在隨後幾年裡又陸續從牙齒周圍的韌帶、牙齦、嘴巴的黏膜等許多地方找到了各種各樣的幹細胞，並一 一為他們取了名字。因為這些卓越的工作成果，這位學者後來被同行們稱作「世界口腔幹細胞之父」，他叫施松濤，現在是在美國賓夕法尼亞大學牙醫學院的一位終生教授。作為華人學者的驕傲，讓我們牢牢記住這個名字和他的卓越貢獻。

來源|《小學生口腔健康》第2版

人民衛生出版社

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