生命是脆弱還是不斷更新，人為什麼會衰老？

關於生物體的衰老，最簡單的回答就是生物體（比如人體）就像一架非常複雜而精密的機器。機器用的時間長了，總會造成磨損，暴露出各種各樣的毛病。人也一樣，無論是器官，還是細胞，裡面的分子逐漸受損，廢物也不斷堆積，最後總有喪失功能的時候。這個說法最容易被人接受，但是具體的機制是什麼呢？人們不得而知。

細胞里的「脫氧核糖核酸」（英文縮寫為DNA）攜帶著每個人身體的遺傳信息，會在我們的一生中不斷受到化學物質和射線（比如紫外線）的破壞。雖然細胞裡面有一整套機制來修復受到破壞的DNA，但是一旦這種修復機制自身受到損害，細胞和人體就會加速衰老，比如「維爾納綜合征」患者身上那些「加速衰老」的現象告訴我們，DNA完整性的破壞是衰老的機制之一。

我們的身體一刻不能離開氧氣。只有它才能使我們把食物里的「燃料」充分「燃燒」，供給身體能量。可是氧是一種非常活潑的分子，在體外能使鐵生鏽，使食用油變「哈喇」。在我們的身體裡面，它也會和許多分子「爭奪」電子，破壞它們的結構。這些化學反應中常見的「破壞性物質」就是由氧形成的「遊離基」（又叫「自由基」）。

隨著人的年齡增大，被氧「遊離基」破壞的分子越來越多，細胞和身體也逐漸老化。為了對付這些氧「遊離基」，我們身體裡面有一些蛋白質，能把一部分這類有害物質分解掉，使它們變得無害。這樣的蛋白質其中的一種就叫做「超氧化物歧化酶」，英文縮寫是SOD。動物實驗表明，如果人為地把生物體中的SOD基因「敲除」掉，這些生物的壽命就會縮短。而如果提高身體裡面SOD的水平，這些生物的壽命就會延長一些。但是增加SOD並不會使生物體「永生」，說明衰老還有其他機制。

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1961年，美國科學家海弗里克做出了一項有趣的研究。他先從胎兒的肺中取得「成纖維細胞」，並且將這些細胞在體外給予充足的營養進行培養。一開始這些細胞都正常分裂，看起來一個個充滿生機，彷彿能無限增殖下去。但是等到分裂了大約50次以後，細胞就不再分裂，進入「老年」期。胎兒和成人的細胞壽命會一樣嗎？為了弄清這個問題，他又從成年人的肺中取得「成纖維細胞」，發現這些細胞在體外只分裂大約20次後就停止了。這說明細胞的分裂次數與供給細胞的身體的壽命有關。

海弗里克和其他科學家還比較了不同動物胚胎「成纖維細胞」的分裂次數，發現壽命越長的生物，「成纖維細胞」能分裂的次數也越多。比如一種能活175歲的烏龜，胚胎成纖維細胞能分裂90~120次；而能活2~3歲的小鼠，胚胎成纖維細胞只能分裂8~11次。 「維爾納綜合征」患者的成纖維細胞只能分裂2~4次。這說明細胞能分裂的次數與提供細胞的動物的平均壽命密切相關。那又是什麼機制在決定細胞的分裂次數呢？

用克隆器官來替換已經生病或喪失功能的器官，有可能讓生命延長到正常的壽命，因為個別器官的壞死常常使許多人不能活到正常的年齡。但是，人是由許多器官構成的，任何一個器官出問題都會影響壽命。就算其中一個器官被更新，身體的其他部分仍然在老化。如果替換所有器官呢？拿大腦來說，它記載著我們全部的知識和思想，它也會老化，要是換了個新大腦我們就不是原來的自己了。所以用替換器官的方法不能使人活到幾百歲。

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