日本傳奇球星中田英壽，改變亞洲足球未來的先驅者！

在2002年夏天之前，亞洲處於被世界足壇遺忘的狀態。僅有一些豪門俱樂部會有這樣的認知：亞洲有著大量待開發的球迷和商業市場，但這裡可沒有什麼能踢球的人。

那屆由韓國和日本聯合舉辦的世界盃，改變了這一切，顛覆了世界足壇以往對亞洲足球的認知。除了最為人知的韓國逆襲成為世界盃四強以外，日本隊的表現也足夠令人印象深刻；在被球迷寄予厚望的中田英壽的帶領下，日本隊先是以7分位列小組第一，後又在八分之一決賽中憾負土耳其。

中田英壽18歲時正式成為職業球員，那一年他加入了J聯賽球隊平冢比馬，在為其效力的三年半時間裡，中田幫助球隊贏得過1995年亞洲優勝者杯，此外他還榮獲了1997年亞洲足球先生獎項。

在國家隊層面，中田同樣星光閃耀。在前往1998年世界盃的道路上，他為日本打進5球，在與伊朗的關鍵附加賽中，中田3次為隊友架炮，幫助球隊3-2戰勝伊朗並獲得98年世界盃參賽資格。那屆世界盃對缺乏經驗的日本隊來說多少有些不知所措，他們的隊伍球員全部來自J聯賽——不過那時候中田的個人表現就足以得到歐洲俱樂部的邀約。

果不其然，中田抓住了職業生涯的轉折性機會——加盟了義大利球隊佩魯賈。在那個當時被視為世界第一聯賽的意甲，中田的首個賽季就收穫10粒進球。憑藉速度、創造力、個人技術以及勤奮等品質，這位極具天賦的中場球員在世界各地贏得了聲望，年僅22歲就入選了國際足聯年度最佳球員和金球獎的候選名單。

這位來自日本的中場指揮家一時間聲名大噪，出色的球場表現、俊朗的外形以及極具感染力的性格，使他吸引了日本乃至全球各地的大批擁躉。那是一個市場營銷和品牌宣傳空前重要的時代，在這方面，足球圈裡中田的成績僅次於貝克漢姆。他的公關團隊成立了中田的個人網站，中田的採訪被獨家更新在個人網站上，而不是通過傳統的大眾媒體渠道。天道酬勤，在義大利18個月以後，中田收到了另一家豪門俱樂部高達2150萬歐元的報價，隨後他轉會羅馬。

18個月後這位日本球星用精彩的表現將自己寫入了羅馬神話的一頁，那是發生在都靈的一場焦點對決，羅馬客場挑戰尤文圖斯，0-2落後的局面下中田替補登場（換下當時的羅馬核心托蒂），疾風驟雨般他隨即打入30米遠的一粒進球，幫助球隊扳回一城，隨後中田再一腳大力遠射被尤文圖斯守門員范德薩撲出，隊友蒙特拉補射成功扳平比分。這場平局幫助羅馬在意甲繼續保持榜首位置（六分領先於第二名）並最終收穫了他們第三個意甲冠軍。

此時距離在自己家門口舉辦的世界盃開幕還有一年的時間，華麗的舞台已經搭建完畢，靜候中田登場。但他卻在眾星雲集的羅馬失去了位置，以2800萬歐元的價格加盟了帕爾馬，令人欣慰的是他的精彩故事並沒有完結，他和帕爾馬一起贏得2001-02賽季義大利杯的冠軍，中田也成為了歷史上第一位獲得意甲冠軍和義大利杯冠軍的日本球員。

舞台為中田而設，作為東道主球員的中田有理由在02年世界盃上達到自己職業生涯的頂峰。他的影響力和激勵作用顯而易見，作為日本隊內在歐洲站穩腳跟的球員之一，他開啟了一個嶄新的時代。在最後一場與突尼西亞的小組賽中，距離比賽結束還有15分鐘的時間，25歲的中田突施冷箭，打入關鍵一球，確保球隊小組第一挺進八分之一決賽。

人們常說，25歲左右的幾年是足球運動員的黃金時期。對年輕的中田來說，在他的影響力開始消退之前，起碼一個賽季的時間他還是帕爾馬的主力球員，但風雲變幻，此後他相繼轉戰博洛尼亞、佛羅倫薩、博爾頓俱樂部，他的表現時好時壞，與昔日光輝歲月相比平淡了許多。

在2006年世界盃上，中田代表日本隊踢完了他職業生涯的最後一場比賽，隨後他在這個恰當的時機宣布退役。年僅29歲，這顆耀眼球星如此之快的隕落，球迷們多少有些難以接受。日本隊在06年世界盃上小組賽階段就被淘汰出局，球迷們痛哭流涕，不知道是不是因為世界盃出局的遺憾和沮喪，中田才徹底敲定了要退隱足壇的想法。但可以肯定的是，關於中田英壽的記憶以及他留給日本足球的遺產永遠不會被人們遺忘。

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