獲諾貝爾獎的「分子機器」，可能是墊造《西部世界》的第一塊石頭

今年的諾貝爾化學獎頒給了分子機器領域的三位拓荒者：讓-皮埃爾·索維奇（Jean-Pierre Sauvage ）、弗雷澤·斯托達特（Sir J. FraserStoddart ）和伯納德·L·費林加（Bernard L. Feringa ），三位科學家分別來自法國、美國和荷蘭。

他們一起創造出了有史以來世界上最小的機器：分子機器（Molecular Machine）。

「分子機器」這個名詞表明了它本身跨學科的意味：在這個本該是化學的領域裡，會經常出現「分子馬達 」、「分子齒輪 」這樣的術語，而這正在建立中的微觀機械王國，是人的肉眼無法看清的世界。

關於「分子機器」，Wikipedia 上給出的概念是：能在適當的外部刺激下 (輸入)執行機器動作結果(輸出)的不同數量分子組裝的組件設計。通俗來講，就是讓一個個納米級的分子，根據外界刺激，依照人類的意願做機械運動，還能對外施力做功。試想你可以讓每一個微小的分子做出符合你意願的改變，那麼一件由這些分子組成的宏觀物體，將會產生多麼令人驚嘆的千變萬化！

一個機器的各個部件之間要能相對移動，中間就必須有鏈接的部分，就像你的手指做出各種動作，離不開眾多的手部關節。法國的索維奇最早在 1983 年給分子製作出了這樣的「關節 」，英國《衛報》評論他的成就為「在一片黑暗裡赤手空拳建起了一座城堡 」。隨後 1991 年，美國的斯托達特製作出了一個環狀的分子，這個分子受熱時會沿著一個軸來回隨機運動。基於這兩位前輩的工作， 荷蘭的費林加在 1999 年設計出世界上第一個「分子馬達」，微小的旋葉可以圍繞中心軸做 360 度的旋轉。費林加的團隊還在 2011 年製作出了一輛納米小車，四個「分子馬達」作為輪子驅動小車在一個平面上移動。

美國《時代》雜誌列出了 5 個關於「分子機器」的重要事實：

1. 大小不到一根頭髮絲兒的千分之一

1950 年代，著名物理學家理查德·費曼提出了一個問題：到底，人類可以製作出多小的機器？ 「分子機器」的三位科學家給出了最終的答案：比一根頭髮絲兒的千分之一還要小。

2. 顛覆性堪比微型晶元

雖然分子機器尚處在初期階段，但是三位科學家的開創性工作已經埋下了顛覆未來的因子。就像諾貝爾獎委員會在聲明中所說的：「化學因此踏入了一個全新世界。時間已經清楚地證明了小型計算技術的革命性影響，小型機器技術也一樣，如今我們正在親歷它的嬰兒期。」

3. 有一天，它將在人體內工作

化學家們希望有一天，這些微型機器可以在人體內工作，將藥物直接運輸到特定的組織區域或者癌細胞。《理解納米》評論道：「一旦這種方法成熟，它能極大避免現代醫學療法帶來的傷害」。比如化療這種治療癌症的方法，在殺死癌細胞的同時，也會對人體健康細胞造成大面積傷害。

費林加通過電話，這樣告訴斯德哥爾摩的媒體記者：「這些微型機器人就像一個一個小醫生，他們進入你縱橫交錯的血管網路，挨個搜索癌細胞。」

4. 在癥狀露出苗頭之前，偵查到疾病

該領域最近的研究顯示，「分子機器」不僅能夠轉移分子或殺死癌細胞，它有一天也許會引發分子計算機的誕生。這樣一個納米級的分子計算機，可以放進人體內監測健康狀況，在任何癥狀露出苗頭之前，就能檢測到疾病。

在最近非常火爆的美劇《西部世界》里，大 Boss 羅伯特·福特教授幾乎有點落寞地說道「我們已經能夠治癒所有的疾病，讓我們當中最弱的人也能活命」。本來以為這樣的世界很遙遠，看來並不一定。

5. 潛力無可限量

諾貝爾委員會在聲明中說道：「由過去的發展來看，分子馬達很像 1830 年代的電動馬達。當時的研究人員在實驗室里驕傲地展示各種旋轉的曲柄和輪子，但他們並沒有意識到自己的發明，將為以後的世界帶來電動火車、洗衣機、風扇和食品加工機」。未來，將會有無數的後代科學家們將分子機器應用於醫療、能源和工業等領域，可能帶來超越現世人想像力的改變。

Via Time

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