從「國際空間站」到「商業空間站」

2016年12月，歐洲國家的部長們有望就歐洲航天局（ESA）參與「國際空間站」（ISS）延壽到2024年的問題進行投票。2024年後「國際空間站」會怎樣仍不確定，除非出現無法預見的技術問題或意外，否則「國際空間站」可能繼續運行到2024年之後，到2028年甚或2028年之後。

但美國航空航天局（NASA）期望在「國際空間站」上完成所需進行的研究，在很大程度上無需一個政府運營的空間站。NASA所希望的是私營部門接管「國際空間站」，研發一個或更多的商業空間站，作為進行研究、旅遊或其他應用的平台，並成為NASA可以租用的空間設施，以支持其想要在後「國際空間站」時期進行的低地球軌道（LEO）研究。但NASA如何從當前的「國際空間站」過渡到21世紀20年代中期的一個獨立商業空間站尚不清楚。NASA和私營行業日益相信需要有一個中間步驟，這一步驟將以「國際空間站」對接一個商業艙段的形式進行。

一、比格羅航天公司和Axiom太空公司

2016年4月，比格羅航天公司（Bigelow Aerospace）宣布一項提議，在2020年把一個B330艙段對接到「國際空間站」。該公司總裁羅伯格?比格羅說，可擴展式比格羅先進空間站增強版（XBASE）將在分時共享的基礎上為NASA和商業用戶所用。他說，其公司與NASA就XBASE概念已進行了「幾次討論」。

對商業空間站和對接「國際空間站」商業艙段感興趣的不只是比格羅航天公司。6月在西雅圖召開的2016年新太空會議上，NASA的「國際空間站」前任負責人、現任斯汀格-賈法里安技術公司（SGT）商業太空部門總裁邁克爾?薩福瑞德尼（Michael Suffredini）公布了他自己的計劃。他說自己正在籌建一家名為Axiom太空公司的新公司，該公司也計劃研發一個「國際空間站」商業艙段。

他在會後的一個採訪中說：「我們想發射一個對接在『國際空間站』上的新艙段，這將有助於把『國際空間站』上的研究、製造等工作轉移到新的空間站上。」這個計劃中的艙段對接到「國際空間站」後，NASA以及商業企業都可以使用。一旦「國際空間站」到達壽命末期，該艙段就會分離，並作為一個獨立商業空間站的核心部分，這是Axiom太空公司長期計劃的一部分。

Axiom太空公司仍處於早期階段，該公司希望艙段初步設計評審完成後不久——即2017年年初——選擇一家企業來建造這個艙段。但薩福瑞德尼似乎排除了與比格羅航天公司和其可擴展或充氣式艙段製造企業開展合作。他說：「為了賺錢，我們必須快速到達軌道。」並提出了到2020年或2021年在「國際空間站」上擁有艙段的目標。「我認為基於充氣式技術建造航天器還要再過一段時間。」

這會使Axiom太空公司和比格羅航天公司彼此陷入競爭，因為以「國際空間站」目前的構型似乎無法支持兩個這樣的艙段。薩福瑞德尼說：「『國際空間站』上的泊位是珍貴的資源，NASA必須搞清楚怎樣解決這一問題。」

二、NASA尋求建議

2016年7月1日，NASA發布了一項信息邀請（RFI），名為「通過有限可用性、『國際空間站』獨特能力的商業使用，推進低地球軌道的經濟發展。」就怎樣利用「國際空間站」上的「有限可用性」資源來支持商業企業尋求建議。「國際空間站」上的三號節點艙寧靜號的艙尾泊位包含在RFI的具體能力中。這個泊位目前被比格羅航天公司的「比格羅充氣式試驗艙」（BEAM）佔用。BEAM是比格羅航天公司根據NASA合同研發的可擴展式艙段原型，在2016年4月到達「國際空間站」，5月全部展開，有望在「國際空間站」駐留2年。

7月13日，NASA負責載人探索與運行的副局長比爾?格斯騰邁爾（Bill Gerstenmaier）在一次聽證會上說，NASA屆時將為未來的商業艙段提供一個對接泊位——大概是目前被BEAM所佔用且為RFI中所提及的這個泊位。

他說：「我們將把『國際空間站』上的一個泊位交給私營部門使用。」NASA還會為這個艙段提供電力和生命支持。使用這一泊位的公司將負責簽訂商業貨物與乘員服務合同來支持這個艙段的運營。

格斯騰邁爾也建議，一旦「國際空間站」達到其壽命末期，這個艙段可以作為未來商業空間站的核心部分。他說：「當『國際空間站』壽命逾期時，這些艙段會駛離『國際空間站』，並成為下一個私營空間站的基礎。」

對商業艙段的使用，格斯騰邁爾沒有表明NASA有什麼日程安排，這些計劃將取決於企業對RFI的反饋。7月29日是反饋的截止日期，但格斯騰邁爾於7月25日在NASA諮詢委員會（NAC）下屬的載人探索與運行委員會會議上說，這個截止日期可能會被延長「一點點」。

最有可能對RFI做出反饋的當然是Axiom太空公司和比格羅航天公司。7月14日在聖地亞哥舉行的「國際空間站」研究與發展會議上發言後，薩福瑞德尼證實了其公司計劃對RFI做出反饋。在此會議上，比格羅也被問及RFI問題，稱不確定其公司是否將進行反饋。但比格羅補充說，其公司已經基於XBASE概念向NASA呈交了一份提議。

在針對後「國際空間站」時代商業平台的小組會上，比格羅沒有特別提到XBASE。然而，比格羅探討了「國際空間站」在幫助支持後續商業空間站發展上所能發揮的作用。

同樣在此次小組會上，薩福瑞德尼說，儘管其公司的長期目標是要建立一個「太空城」——他展示了一個輪形旋轉空間站的概念設計圖，並提議到21世紀40年代研發這樣的空間站——但商業空間站的市場尚沒有成熟到保障有關企業發展的程度。

談到「國際空間站」的使用，他說：「我們已經取得了巨大的進步，但距離自我維持還有很長的路要走。如今，對於投資者來說，我們所處的階段還不足以把商業艙段從投資巨大的『國際空間站』上分離開來。」他呼籲與會者提供幫助，為「國際空間站」和未來的商業設施找到新的使用者。

他說，「國際空間站」上的商業艙段有助於彌合「國際空間站」目前的使用和獨立商業空間站需求之間的缺口。他說，只要「國際空間站」在運行中，就將吸引本來可以使用商業空間站的用戶，使業務複雜化。但他補充說，「國際空間站」退役過早也會造成問題。「如果『國際空間站』退役，商業空間站還沒有建成，那麼我們就不會擁有將商業艙段對接『國際空間站』的機會。」

Axiom太空公司和比格羅航天公司的這些計劃很大程度上將取決於NASA允許其中一家進入「國際空間站」對接泊位的計劃怎樣進行。格斯騰邁爾在NASA諮詢委員會會議上說：「這可能是長時間以來我們所發布的最重要的RFI之一。在我們考慮如何超越『國際空間站』的時刻，這將真正確立我們正在為之而努力的未來。」

(作者：曲向芳 編譯)

AI有話說：

NASA現在的路線就是集中力量辦大事，專心搞深空探測等大頭，能外包的全外包。PS：國際空間站的維護費用每年大概60~65億美元。

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