航展表演失誤釀重大事故：飛行員墜地前0.8秒彈射

2003年9月14日，一架美國空軍雷鳥飛行表演隊的F-16C在愛達荷州博伊西（愛達荷州首府）東南80公里處的 Mountain Home空軍基地墜毀，飛行員彈出飛機時受輕傷，墜毀的飛機也沒有給地面人員帶來任何傷害。

大約有8.5萬名觀眾觀看了這次名為「Gunfighter Skies」的航空展，並親眼目睹了這次事故。當時有6架雷鳥F-16C參加表演，31歲的空軍上尉克里斯·斯特里克林（Chris Stricklin）駕駛6號機最後一個起飛進行單機表演。據目擊者講，失事飛機爬上高空後，飛行員操縱飛機沖著人群做了個俯衝，但看起來是當駕駛員試圖停止俯衝重新升空時發動機出了故障。飛行員在安全彈落到地面後立即被帶到基地醫療處進行檢查，後被確認無事。

2004年1月21日，星期三，空軍事故調查委員會在雷鳥的故鄉——Nellis 空軍基地召開記者招待會——公布去年9月F-16 墜毀原因。

在事故調查委員會的報告中，31歲的飛行員克里斯·斯特里克林上尉，錯誤的估計了完成「破S」機動所需的高度，而沒有注意當地機場的海拔高度，在開始破S機動時僅爬升至509 米（1,670 英尺）而不是至少的762米（2,500 英尺）。

當飛行員意識到有些不對勁時，他極力向後拉杆並把飛機稍微向左滾轉，確保萬一彈射後飛機能避開人群。結果飛機繼續下沉，在距地面42.6米（140 英尺）時不得不彈射——此時距撞地僅0.8秒！彈射中飛行員僅受輕傷，沒有其他軍隊和平民財產受損，但價值2,400萬美元的F-16C被毀。

委員會指出飛行員搞錯了 Nellis 和 Mountain Home 兩地不同的海拔高度。Nellis 機場海拔609米（2,000英尺），而 Mountain Home 海拔914.4米（3,000英尺）。Mountain Home 空氣相對 Nellis 稀薄，飛行表演需要更高的安全高度，飛行員在表演時把這裡當成是 Nellis 了。

雷鳥飛行表演隊指揮官理查.麥克斯帕登（McSpadden）中校說斯特里克林在成為雷鳥飛行員後已經在不同高度完成這個機動約200次，是個資深飛行員。「他是個極富才華的飛行員，但他在這裡犯了一個實實在在的錯誤。」麥克斯帕登中校說。這個失誤影響到了斯特里克林在雷鳥表演隊的聲望。「他已被分配到華盛頓特區，」麥克斯帕登說。「正在五角大樓的一個機構里工作"。

飛行員試圖完成的機動被稱為「破 S 機動」。該機動需要飛行員爬升至762米（2,500英尺），調查員說斯特里克林在進入滾轉倒翻前，只爬升到509米（1,670英尺）。

破S機動示意圖

雷鳥飛行員此後更加註意海拔高度而不是離地高度。現在雷鳥飛行員在進行破S機動前要多爬升304 米（1,000 英尺），避免類似的事故重現。

克里斯·斯特里克林上尉自1994年加入空軍，2003年開始在雷鳥飛行表演隊公開飛行。總飛行時數15,000+小時並多次受到獎勵。曾擔任過飛行測試、飛行教官、飛行指揮官等職務。

2003年9月的墜毀是雷鳥表演隊自1983年裝備F-16之後的第2起墜機事故。1994年2月14日，一架F-16在拉斯維加斯西北的 Springs Auxiliary 機場進行螺旋下降機動飛行訓練時由於飛行員的失誤而墜毀。飛行員生還，該機動被禁止。1982年1 月18日發生了雷鳥歷史上最嚴重的事故：4架T-38以菱形編隊撞向沙漠，無人倖存。

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