黃色的鳥為何會神奇地變成紅色?
黃色鳥兒的羽毛為什麼會變成紅色?變紅的羽毛會不會影響它們求偶交配?鳥類學家苦苦追尋的答案究竟是什麼?這一切的背後,是天意演變,還是人為而致?
一隻羽毛顏色正常的「黃色北撲翅鴷(liè)」正從巢穴中飛出。
攝影:MICHAEL S. QUINTON, NATIONAL GEOGRAPHIC CREATIVE
撰文:Carrie Arnold
用「吃什麼補什麼」來形容「黃色北撲翅鴷」,簡直是太貼切不過了。
這種分布在北美東部的啄木鳥,因其黑色的羽毛中間那根羽軸是黃色的而得名。
過去幾十年來,鳥類學家注意到某些「黃色北撲翅鴷」的黃色羽毛神秘地變成了紅色。
起初,研究人員以為是這種鳥與北美西部地區的「紅色北撲翅鴷」雜交後形成的。但是,某些長出紅色羽毛的黃色北撲翅鴷,與它們的紅色近親遠隔幾千公里。
原來這一現象與它們的飲食有關:據發表在《海雀(The Auk)》上的一項新研究稱,它們羽毛變紅是因為吃了紅色的漿果。這種鳥類羽毛中常見的亮黃色、橘色和紅色,其實都來自它們所吃食物中的色素。
如圖,某些「黃色北撲翅鴷」的黃色羽毛變成了紅色。
攝影:C. HANSEN
該研究的負責人、加拿大皇家阿爾伯塔博物館的鳥類學家Jocelyn Hudon說:「這項研究回答了一個非常重要的問題。顏色是鳥類很重要的一個信號,顏色的變化會產生重要的影響,比如求偶。」
我就是我,顏色不一樣的煙火
Hudon的第一個研究線索來自於她之前對雪松太平鳥的研究。
20世紀60年代,生物學家發現,某些雪松太平鳥羽毛黃色的頂端會變成橘色。
雪松太平鳥並沒有紅色羽毛的近親,因此,科學家們很快就轉而關注它們的食物。
太平鳥愛吃漿果,愛到哪種程度呢?它們甚至會因為吃了過多爛熟、已發酵的漿果醉酒而死。但是,它們也與許多這類植物共同進化著,所以,它們的羽毛突然變色,根本說不通。
通過進一步研究,科學家發現,它們是在吃了金銀花漿果之後,羽毛才變紅的。
19世紀末期,園藝學家從歐洲和亞洲向北美引入了金銀花,作為觀賞植物,也為鳥類提供棲息地和食物。
「紅色北撲翅鴷」分布在北美西部,與羽毛變成怪異紅色的「黃色北撲翅鴷」相隔很遠。
供圖:ALL CANADA PHOTOS, ALAMY
然而,金銀花引入之後,迅速蔓延至整個大陸,成為一種入侵物種。
紅羽謎團得解
儘管太平鳥羽毛變色的問題得到了答案,但是,科學家們仍然懷疑「黃色北撲翅鴷」羽毛變紅的原因是雜交。
因此,Hudon及其同事使用實驗室標本,將許多種翅鴷羽毛中的色素與金銀花中的色素進行了比對。
儘管正常的「紅色北撲翅鴷」身體中所含的紅色素與金銀花漿果中的色素看起來很像,但是,它們所吸收的光波長卻不一樣。
化學分析發現,「黃色北撲翅鴷」變色羽毛中所含的紅色素來自於金銀花漿果。
美國韋恩州立大學的鳥類學家William Moore評價說:「這是一項很好的研究成果,不僅解決了一個已知的現象,還解釋了鳥類羽毛獲得色素的途徑。」他並未參與此項研究。
至於「黃色北撲翅鴷」 的擇偶能力是否受到影響,至於還有多少鳥類正在經歷著類似的現象,我們無從得知。
但是,他說,這是入侵物種連鎖效應的又一個例證。
(譯者:mikegao)
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