美國參議院尋求下屆政府NASA計劃的穩定性
在時隔1年多後舉行的有關美國航空航天局(NASA)的首次聽證會上,參議院航天小組委員會成員認為,下屆政府應避免對NASA的載人航天飛行項目進行徹底改變。
在2016年7月13日參議院商業委員會航天小組委員會的聽證會上,成員和聽證陳述人都認為,2010年奧巴馬政府決定取消「星座」項目之後,NASA在載人航天探索計劃的關鍵要素上取得了長足的進步。
小組委員會主席泰德?科魯茲參議員在其公開發言中說:「載人航天探索與創新是NASA任務不可缺少的一部分。這就是小組委員會為何在NASA從這屆政府過渡到下屆政府之際,將為NASA提供必要的安全與穩定的原因。」
科魯茲表示,他尤其關心「航天發射系統」(SLS)重型運載火箭和「獵戶座」(Orion)載人飛行器,這是NASA載人航天飛行計劃的兩個最大組成部分。他在聽證會上問道:「我們能從取消『星座』計劃中得到什麼教訓,國會應採取什麼措施確保SLS和『獵戶座』項目在接下來的幾年裡不會面臨同樣的命運?」
NASA負責載人探索與運行的副局長比爾?格斯滕邁爾是聽證會上的5個聽證陳述人之一,他說:「對於當前的項目,我們的看法非常不同。」他認為SLS和「獵戶座」比8年前的「星座」項目更進一步。「離SLS發射大概只有2年的時間了。」
科魯茲問道:「如果下屆政府要像取消『星座』系統那樣取消SLS和『獵戶座』項目,那後果會是什麼?」
格斯滕邁爾說,NASA已從終止「星座」項目中「基本恢復」。他警告稱,取消當前的項目「會使我們徹底倒退,承受所有負面後果,從頭再來。」其中包括對NASA和業界勞動力造成的影響。「我認為我們不應再經受一次,如果可以避免的話。」
其他聽證陳述人說,未來取消SLS項目的決定尤其會產生國際影響。勞拉空間系統公司(SS/L)的運營副總裁麥克?戈爾德說:「如果我們不研發重型運載火箭,我保證中國會研發。如果我們不研發這一關鍵能力,將落後於中國,坦白地說,中國正在做出所有正確的決定。」
戈爾德和其他聽證陳述人也強調在低地球軌道(LEO)鼓勵商業航天活動的重要性,這將使NASA在21世紀20年代從「國際空間站」(ISS)的運行轉向地月空間任務,並最終轉至火星。
戈爾德指出,「國際空間站」目前期望運行至2024年,將不會被NASA研發的另一個空間站所代替。他說:「低地球軌道的未來仍然要靠私營部門擔當,這既是一項非凡的挑戰,也是一個非凡的平等機會。」戈爾德建議,在太空製造通信衛星對商業太空活動來說,未來市場巨大,「並將成為在低地球軌道載人航天飛行這樣一個新時代的推動力。」
然而,委員會資深成員比爾?尼爾森參議員建議,NASA應儘可能將「國際空間站」運行到2024年後。「在這一平台上我們能做得更多,『國際空間站』應該延壽。我預測就算不是馬上,未來幾年內也會看到將『國際空間站』甚至延長到21世紀20年代末。」
自2015年3月航天小組委員會為NASA舉行了一個預算聽證會以來,本次是首次舉辦聽證會,會上幾乎沒有爭論或矛盾,甚至在國會各處廣受批評的NASA「小行星重定向任務」(ARM)——NASA計劃從一顆小行星上採集巨石挪至地月空間——在本次聽證會上也受到歡迎。尼爾森提到ARM任務時說,「我不知道ARM為何會遭致一些政治評論。」
下屆政府對SLS、「獵戶座」、ARM以及NASA其他項目所造成的威脅仍不確定。在2016年11月大選之前,競爭總統的兩大黨派候選人民主黨的希拉里?柯林頓和共和黨的唐納德?川普,對其各自的航天政策立場幾乎沒有提供任何細節。
目前還不清楚航天小組委員會將採取什麼措施來解決他們對過渡時期計劃的擔憂。該小組委員會的資深成員蓋瑞?皮特斯參議員建議,頒布一個專門的NASA授權法案將是一個解決方案。他說:「我盼望與我的同事一道為NASA重新授權,並提供其所需要目標的穩定性與連續性,以實現我們已經為美國的航天計劃所設定的雄心勃勃的目標。」
但自2010年以來,美國參議院從未通過NASA特別授權法案,儘管最近幾年來這樣的幾個法案在眾議院科學委員會和眾議院全體得以通過。參議院在眾議院的這些法案上還沒有採取行動,2016年7月14日,參議院計劃為政黨大會的召開和其8月傳統的休假而休會,直至9月6日。
(作者:曲向芳 編譯)
AI有話說:
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