鍊金術究竟是怎麼一回事？真的能煉出金子來嗎？

實際上，到今天中文關於的Alchemy（鍊金術）一詞的翻譯，總是容易讓人產生誤解。彷彿鍊金術士們都是貪財鬼，守財奴，他們所做的一切彷彿都是為了把銅或者鐵煉成黃金，在一夜之間暴富。當然在歷史上確實不乏這樣的人，哪怕是在中國也有類似的煉丹術。宋朝的皇帝曾經把自己煉製的「葯金」賞賜給手下的大臣，並認為這種「葯金」的價值遠勝過黃金。我們今日若研究下，就會發現這些不過是某種廉價的合金，只不過它的顏色比黃金更鮮艷罷了。

但是，如果追本溯源，來仔細看一下Alchemy這個詞的本意，你就會發現其實沒有這方面的意思。

Alchemy一詞來源於阿拉伯語的Al-Kimia，但是Kimia一詞，又是阿拉伯人借用的希臘語Chemeia。這個詞的原意是瞳孔，瞳孔被認為是眼中的黑色物質（現在我們知道那只是一個洞）。瞳孔能夠觀察到隱蔽之中的事物，所以鍊金術也是能窺測自然奧秘的科目。所以，與其說按照某些人想像的，鍊金術是金色的藝術，我們更應該說它是黑色的藝術。

另一說Chemeia可能的意思是澆鑄，不過這個說法就沒有之前的那麼藝術化了。這裡就很有可能指的是那些鍊金術士「澆鑄」假幣的技藝了。這不還是說鍊金術士是幫被黃金迷住眼睛的人么？你如果這麼說，是因為你還沒有看到Kimia之前的那個Al的前綴。這個前綴的意思，表示「超越」。也就是說，鍊金術士們的最終目標不是財富，而是在於藏匿於自然界之外的規律，以及對那種規律的認識。

另外，鍊金術士甚至認為個人的道德修養也會影響煉金實驗的過程，也就是說這個過程遠遠不只是你按照正確的步驟，放入正確的材料就可以達到的——不虔誠的、貪財的人是永遠成功不了的。所以，你要想成為一個鍊金術士，首先要起碼達到「手中無金，心中也無金」的程度。不過這多多少少聽起來令人矛盾：如果鍊金術士不是因為財富而嘗試著自己的實驗，那麼他們是為什麼追求黃金呢？實際上他們更多的追求不是在結果身上，而是在整個煉製的過程。這個過程也被稱為「金屬的嬗變」。

我們現代人有元素周期表，知道發生化學反應的最小單位是「元素」。鉛不能變成銀，銅不能變成金。但是鍊金術士看待物質的角度，卻和現代人不太一樣。他們關於自然物質的分類方法更直觀——一般是按照物質的性狀來區分的。比如，「紅色」的物質可以歸為一組，所以珊瑚，瑪瑙，血液，紅色的花可能被當作一類；而「白色」的物質可以歸為一組，所以鉛，錫，汞和銀可能被當作一類。所以，我們現在就比較能理解為何宋朝的皇帝，認為自己煉製的「葯金」要比黃金更好的原因了——「葯金」擁有更出色的顏色、更柔韌的性質。而在一些鍊金術士看來，雞血石則具有補血或者生血的效果，為什麼呢？恰恰就是因為雞血石上面的那一抹血色。在這點上，東西方驚人地相似。

不僅如此，他們還認為物質的界限，不像我們今天看待的這麼明顯。他們之間是可以相互轉換的，具體做法就是，只要你能把更多的「顏色」添加到缺乏這種「顏色」的物質之中。只要這樣做，你就能讓這種物質升華。所以，在他們看來，鉛只是不太白的銀子，而銅只是不太黃的金子，只要你能想方設法地添加進去，鉛和銅都有機會變成為銀和金。而這整個添加或者提煉的過程，也就被稱為「嬗變」。

所以，我們可以看到，鍊金術士不是因為把銅變成黃金而興奮，他們真正興奮是因為，他們能把一種「金屬」變成另外一種「金屬」。他們高傲地認為他們的工作就是在模仿上帝創造自然的過程。而他們所做的工作，只不過是加速了自然形成的過程——也就是說在他們看來，鉛和銅都是放得不夠久的低級金屬。

這種看法就像我們今天在製造人工鑽石。我們都知道煤炭和鑽石都不過是由碳元素組成的，但是「煤炭」在自然界轉變為鑽石的過程，是漫長且不確定的。而我們如果用高溫、高壓的方法，促進了煤炭的「嬗變」，可以令其變成「鑽石」。其實，從今天的角度來看，我們也在進行這種「鍊金術」。

既然我們知道了如何讓金屬進行嬗變的原理，那麼我們具體應該如何使金屬嬗變呢？

按照鍊金術的理論，是首先提取出所有金屬「共有的東西」。比如說，我們如果能提取出「黃色」，然後只要在銅這種賤金屬中添加這種東西，就能將它變為貴金屬——黃金。因為從鍊金術的角度來說，賤金屬與貴金屬相比，不存在質的區別，存在的只是量的差異。

但是，「黃色」或者說「白色」這種本質的東西又應該長什麼樣子呢？

在中世紀人眼中看來，上帝創造世界的過程就好像在拿粘土捏東西。你看，《聖經》里說過，人就是「來自於塵土的」。實際上，不只是人，動物、植物、石頭，都是某種「粘土」構成的，這當然也包括了各種礦物。而鍊金術士們給這種上帝捏造萬物的粘土起了個名字，叫做「哲人石」，或者也稱為「哲人汞」。

說得這麼奇幻，這到底是一種什麼樣的物質呢？首先它應該和粘土一樣，能柔軟到被捏成各種形狀，因為它本身是沒有任何形狀的，才能被塑造為不同的東西。其次，在任何的環境下，它都應該是介於液體與流體之間的狀態，因為所有的事物不外乎都是固體或者液體的。至於為什麼沒有氣體？因為中世紀的人們頭腦子裡還不知道氣體是不是也該算是一種物質——有人認為是一種「物質」，有人則認為是一種「靈魂」。在提取出來之時，它應該閃爍著彩虹一般的顏色，因為它包含了世上所有的顏色。但是慢慢地，所有的光澤會褪去，直到變成肉色。其實我們現代人知道，如果所有顏色混合在一起，應該是黑色，但是那時候的人們就是認為肉色最好。所以，從這個角度來說，「鍊金術」一詞非常地不準確，也許應該把它翻譯為「鍊石術」更為恰當。

鍊金術士要想得到這樣一種奇特的物質，一共有兩種方法：濕法和干法。因為耗時的不同，也被稱為「長時間法」和「短時間法」。鍊金術士們往往把兩種方法同時採用。

「濕法」是要求製作一個密封的環境，往往是一個玻璃大燒瓶，在瓶中放上沙子，在沙子中埋入原材料，以便均勻加熱。這樣一個裝置，又被稱為「哲人蛋」。這個「蛋」是被視為一個微縮的蛋型的「小宇宙」（鍊金術士們並不認為世界是一個平面的）。經過均勻的加熱，裡面的東西會進行蛻變，從而生出所需要的哲人石。因為裡面會加入汞或者其他液體，所以這種方法也被稱為「濕法」。不過要想加熱這個玻璃裝置，並維持住一定的溫度，對於沒有溫度計的那個年代來說，是十分困難的，鍊金術士的方法是使用炭火文烤，或者用糞肥發酵的熱量。而「干法」，則是較多利用坩堝進行煅燒原材料。他們認為能夠把附著在那「原始的粘土」上多餘的物質燒掉，這樣便可以留下最原初的那部分。不過，「濕」法在鍊金術們看來更為高級，「干」法則有失文雅，稍顯粗暴。

那麼煉製哲人石的基本原材料又是什麼呢？在鍊金術士看來，上帝捏造世界用到了最基本的四大元素——風、水、火、地，但是單單只是這些是不夠的。風、水、火、地所代表的四種性質冷、熱、干、濕，還不足以解釋全部世界。他們認為除此之外，還有鹽、汞和硫磺。只不過這並不是平常意義上的鹽、汞和硫磺，它們代表的是更高一層的化學性質。汞代表著「揮發性」，因為它可以方便地在固態（在現代化學看來，實際上是被氧化了）、液態，以及氣態之間相互轉換。而硫磺則是代表「連接的媒介」，它能連接「揮發性」和「固定性」，這主要因為它很容易燃燒。鹽則是「固定性」的終極狀態，因為它很難燃燒。正因為如此，「鹽」本身太過遲鈍，就被認為太過缺乏「變通性」，而被排除在煉製「哲人石」的名單之外。而鍊金術士們之所以偏愛自然界真實存在的硫磺和汞，是因為他們認為他們是「揮發性」，「變動性」的化身。如果能從它們身上提取出這種「變動性」和「揮發性」，那麼自然也能讓金屬「變動」起來。

在歷史上，不乏有某些鍊金術士宣稱自己已經煉得了「哲人石」，不過這可能就像妖怪們抓到唐僧，只是場「黃粱美夢」。因為在現代的化學分析看來，他們得到的很可能只是某種銻化物。這些東西多少具有傳說中哲人石的性質。它的質地很柔軟，顏色也可能接近肉色。而且這些銻化物的合金中，因為還包含著少量的貴金屬（這些貴金屬往往被作為「種子」放入到其中，鍊金術士認為他們會在哲人石中自己慢慢發育增多），所以閃爍著比較誘人的顏色。

但是哲人石這種物質，畢竟不是真正存在的。它在鍊金術士們的思辨和幻想中升華了，他們相信「哲人石」，就如同宗教徒相信「神」的存在一樣。漸漸地，有一部分鍊金術士放棄了煉成哲人石的追求，開始把對煉金的追求轉向對心靈的追求，這就是所謂的「心靈鍊金術」。而很巧的是，在我們中國也有一種對應的東西，這東西被稱為「內丹」。